道德经第四十一章，开篇即说:“上士闻道，勤而行之；中士闻道，若存若亡；下士闻道，大笑之。”直接翻译来看，说是上等的人士听闻了道，努力实行，中等的人士听闻了道或许保留或许遗忘，下等的人士听闻了道，哈哈大笑。
这表面看起来，似乎在褒奖上士，能够努力实行道。其实不然。这一篇真的提倡的其实是下士，对于道哈哈大笑之人才是真正了悟道的人，所以本章接下来又说了一句“不笑，不足以为道。”
首先来讲讲上士的行为，努力实行。可是老子讲的道是什么样子的呢？它是“视之不见”，“听之不闻”，“搏之不得”，它是“无状之状，无物之象”。请问这样子的道如何实行，其实道是实行不了的，它根本没有固定的形态。上士能够实行的道也根本不是道。
再说上士实行道，用的是“勤”一字。这个字在儒家学说当中反倒是很提倡，比方大学 第二章讲到:“苟日新，日日新，又日新。”这就讲学习要勤于自省。道家的观点有时候需要和儒家的观点相比较来看。二者存在一定的对比关系，这在庄子当中表现更加明显，庄子中许多观点其实就是针对儒家观点来加以批判的。
老子讲“古之善为道者，微妙玄通，深不可识。”所以说道德经描述的真正的善为道者，并不是一眼可以看出的勤而行之，而是深不可识的大笑之。此处的笑所展示出来的是一种飘扬放逸的修养和风貌。这正是老子所追求的人格精神的造型。
至于下士的大笑，所笑何事。大概是了悟道的境界之后的笑。是一种赞同和与之一体之后的释然。就像“佛祖拈花，迦叶微笑”一样。此时的下士闻道之后定是与道达到了一种心心相印的状态，进去了道的境界。
四十一章后面更是说到:“明道若昧，进道若退，夷道若纇。”很多东西并不是和他们表面所展示的那样。表面表现出来的东西也许和他的本质是相反的。
所以所谓上士和下士，孰真孰假，说的上士未必是真正的上士，说的下士也未必是真正的下士。
