唐朝元和年间，有一位名叫柳毅的读书人，应举落第，满怀愁绪地扛着行李回家。这天傍晚，他走到泾阳城边，见前方有一座大庙，庙门敞开着，里面香烟缭绕，灯烛辉煌。柳毅信步走进庙里，只见一位道士正在殿前讲经，众道士围坐听讲，听得津津有味。柳毅在一旁伫立多时，道士们视而不见，似乎柳毅是空气一般。柳毅心想，这些道士大概修炼到了“眼中有景道不成，身外无物心自空”的境界，便不去惊动他们，转身走出大殿，向庙门走去。
柳毅刚刚走出庙门，猛听得一阵狂风呼啸，天空中顿时彤云密布，电闪雷鸣，大雨倾盆而下。柳毅慌忙退回庙内，站在廊下避雨。这时，从大殿里走出一位道姑，柳毅仔细一看，但见这位道姑容貌美丽，仪态万方，心中暗暗称奇。道姑走到柳毅面前，向他施了一礼，然后说道：“君子，冒昧打扰，请不要见怪。请问君子尊姓大名，家住何处？”柳毅一一作了回答。道姑说：“小娘子龙女，家父为洞庭君。前几日，小娘子受丈夫泾川君的虐待，被赶到荒郊野外牧羊。恰好君子从那儿路过，恳请君子为小娘子传递一封家书，救我出苦海。不知君子肯不肯答应？”柳毅听罢，心中不禁暗暗叫苦：我一个落第书生，与洞庭君素昧平生，此去万一受阻，岂不是自讨没趣！但又想，龙女这般模样，落在那等莽夫手中，确实是花落入粪坑，白璧遭玷污。我柳毅仗义人间，怎能袖手旁观！想到此，柳毅慨然应允。龙女大喜，从袖中取出一封信，交给柳毅，然后叩首致谢。柳毅接过信，放入行囊，辞别龙女，离开古庙，冒雨上路了。
一路上，柳毅饥餐渴饮，夜宿晓行，历尽千辛万苦，终于来到洞庭湖畔。他寻到洞庭君的宫殿，把信呈上。洞庭君拆开信一看，不禁勃然大怒：“这个逆子，竟敢如此胡作非为！我非杀了他不可！”说罢，立即传旨水府，发兵三千，前往泾川捉拿泾川君。
泾川君得知消息，知道事态严重，连忙央求龙女写信给洞庭君，请求饶恕。龙女写道：“阿父，听说泾川有罪，将要遭到天诛，女儿十分恐惧。如果阿父赦免泾川的罪过，让女儿回到洞庭，那么，女儿与泾川终身侍奉阿父，不敢有二心。”洞庭君接到信，怒气稍平，便对柳毅说：“泾川小子既然回心转意，吾女又有书信恳求，我就饶了他这次吧。”说罢，即命水府撤兵。
洞庭君设宴款待柳毅，席间把女儿许配给他。柳毅辞谢道：“小娘子虽然有婚姻不幸之事，然而她的芳名远播，她的美德可昭日月，我柳毅虽然落第，也是书香门第之后，怎敢高攀！”洞庭君说：“君子不必过谦。吾女已遭不幸，蒙君子仗义传书，使她免遭杀身之祸，恩德非小。今君子又不嫌弃吾女，愿结秦晋之好，这真是天作之合。君子如果坚辞，那就是不义了。”柳毅不便再推辞，便与龙女拜堂成亲。
结婚之后，柳毅与龙女恩恩爱爱，相敬如宾。洞庭君十分看重柳毅，让他与龙女一起主持水府内外事务。从此，柳毅在洞庭湖畔住了下来。
有一天，柳毅陪龙女到水府外游览，忽然见到一个牧羊女，面貌与龙女十分相似，只是形容憔悴，衣衫褴褛，看上去好像一个乞丐。柳毅心中十分诧异，便问龙女：“小娘子，那位牧羊女是谁？面貌与你十分相似，莫非是你的亲戚？”龙女一看，顿时泪流满面，伤心地说：“她正是我的嫂子，也就是泾川君的前妻。她与我同年同月同日生，长得一模一样，因此人们难以分辨。想当初，我们二人同时出嫁，不料她嫁到泾川，却遭此不幸。她被泾川君赶出家门，靠牧羊为生，终日风吹日晒，忍饥挨饿，因此成了这般模样。”
