《红楼梦》是四大名著之首，以贾宝玉、林黛玉和薛宝钗的爱情婚姻的故事为主线，刻画了以贾宝玉和金陵十二钗为中心的正邪两赋有情人的人性美和悲剧美。其中，秦可卿就是金陵十二钗之一。秦可卿是最早一个退场的，也是命运悲惨的人物之一。
秦可卿的出场
金陵十二钗的出场可追溯至神瑛侍者下凡造历幻缘，绛珠草也下世为人，但把一生所有的眼泪还于他。因此一事，就勾出多少风流冤家来，陪他们了结次案。
秦可卿的真正出场是第五回 贾宝玉神游太虚境 警幻仙曲演红楼梦 宝玉前去宁国府玩耍，因困由秦可卿引入她的卧室小憩。此时有嬷嬷反对:“那里有个叔叔往侄儿媳妇房里睡觉的礼呢?”秦氏笑道:“不怕他恼，他能多大了，就忌讳这些个?书中这样描写秦可卿“贾母素知秦氏是极妥当的人，因他生得袅娜纤巧，行事又温柔和平，乃重孙媳中第一个得意之人。见他去安置宝玉，自然是放心的了。”由此可见，可卿不但是个美人胚儿，在荣宁两府也是尽讨人欢喜的。
宝玉进入可卿的卧室，只见有唐伯虎画的《海棠春睡图》，两边有宋学士秦太虚写的一副对联云:
嫩寒锁梦因春冷，芳气袭人是酒香。
案上设着武则天当日镜室中设的宝镜，一边摆着赵飞燕立着舞的金盘，盘内盛着安禄山掷过伤了太真乳的木瓜。上面设着寿昌公主于含章殿下卧的宝榻，悬的是同昌公主制的连珠帐。曹雪芹如此描写可卿的卧室，大有文章，就拿杨贵妃武则天来说，皆为“乱伦”的历史人物。这也暗示了可卿的人物原型和苟且“爬灰”之事。也隐约写出了可卿以后的悲惨命运。宝玉在可卿的床上，神游太虚境。便出现金陵十二钗的判词。可卿的判词如下：
画：一座高楼，上有一美人悬梁自尽。 词：情天情海幻情身，情既相逢必主淫。漫言不肖皆荣出，造衅开端实在宁。
判词中第一句"情天情海幻情深"之中，"情天情海"指男女相思之情，深而且广。"幻"是虚幻，荒诞。这句是揭露贾蓉之父贾珍和儿媳妇秦可卿之间不正当的男女关系。
最后两句"漫言不肖皆荣出，造衅开端实在宁"指出，莫说不肖子弟都来自荣国府，开头造成祸患的实在是宁国府的人。可卿也是被贾珍迫奸淫而自尽。
秦可卿之乱
在第七回 送宫花贾琏戏熙凤，宴宁府宝玉会秦钟 焦大出场，说了这样一段话:"我要往祠堂里哭太爷去。那里承望到如今生下这些畜牲来!每日家偷狗戏鸡,爬灰的爬灰,养小叔子的养小叔子,我什么不知道?咱们`胳膊折了往袖子里藏'!"其中，爬灰的爬灰，指的就是贾珍与可卿的奸情。目前市场上流行的这版《红楼梦》和初稿变动较大，可卿的死，需要从贾珍、尤氏、瑞珠和宝珠的言行进行推测。在初稿中，就有这样一回 秦可卿淫丧天香楼 就详细描述了可卿之死。
可卿之死
第十回 金寡妇贪利权受辱 张太医论病细穷源 讲到婆婆尤氏对可卿非常之好，视如生女。秦可卿卧病在床，尤氏和金氏的聊天中就有这样的对话“连蓉哥我都嘱咐了，我说：‘你不许累掯他，不许招他生气，叫他静静的养养就好了。他要想什么吃，只管到我这里取来。倘或我这里没有，只管望你琏二婶子那里要去。倘或他有个好和歹，你再要娶这么一个媳妇，这么个模样儿，这么个性情的人儿，打着灯笼也没地方找去。’他这为人行事，那个亲戚，那个一家的长辈不喜欢他？所以我这两日好不烦心，焦的我了不得。”、“我才看着他吃了半盏燕窝汤，我才过来了。婶子，你说我心焦不心焦？况且如今又没个好大夫，我想到他这病上，我心里倒像针紥似的。你们知道有什么好大夫没有？”
尤氏的寒虚问暖，体贴入微，此时是多么希望她的好儿媳早点好起来啊。可惜，秦可卿没有熬过冬天，还是去了。可卿的死，荣宁两府无不悲天跄地。那长一辈的想他素日孝顺，平一辈的想他素日和睦亲密，下一辈的想他素日慈爱，以及家中仆从老小想他素日怜贫惜贱，慈老爱幼之恩，莫不悲嚎痛哭者。特别是贾珍，嚎啕大哭，伤心欲绝。就连宝玉突然听说可卿去了，急火攻心，呕出一口鲜血。而正在这个时候，平时对可卿极为关心的尤氏，却突然称病，卧床闭门。由此种种迹象表明，贾珍与秦可卿的“乱伦”，已经被尤氏知晓，而尤氏的性格，却无可奈何。贾珍作为一个公爹的身份，亲自操办秦可卿的丧事，并且是恣意奢华，所选的棺木原系忠亲王老千岁要的；为了秦可卿的丧事更加体面，还特此为儿子捐了官，秦可卿的灵位上写的便是“天朝诰授贾门秦氏恭人之灵位”。由此更能推断出贾秦之间见不得人的事了。
再说瑞珠与宝珠，两人原是两姊妹，因瑞珠知道了贾秦的关系，知道贾珍心狠手辣，不会放过她，在秦可卿丧事时撞柱而亡，死的干脆轰烈。宝珠因瑞珠将这个大秘密告知了她，在丧葬了秦可卿之后，便出家为尼，以免被杀！
秦可卿就这样草草退场了，不过可卿留下了许多线索，为后文荣宁两府的衰败埋下伏笔！
