“公昔不遗李密，岂负朕哉？”先帝后来这样问他，彼时他大病初愈，跪在丹墀下，额头磕出了血。先帝亲手将他扶起，眼里有赞许，也有一丝他说不清的东西。大约是放心的，一个对旧主尚能如此忠义的人，对新主又能坏到哪里去？
可他知道，有些事情，不全是为了忠义。
那日在坟前，他拔刀割下左臂一块肉，血淋淋地投进墓穴。身后部属惊呼，他头也不回，只说：“生死永诀，此肉同归于土。”
他不是做给谁看的，密公于他，有知遇之恩。十七岁那年他不过是个流窜在运河边的少年盗匪，满心想的不过是抢几船商货，换些吃食。是密公把他从草莽里捞出来，教他看舆图，讲兵法，告诉他天下不只有金银，还有疆土、黎民和功业。
虽然后来，密公败了，败在刚愎，败在猜忌，败在那一场又一场不该打的仗里。宇文化及北上的时候，密公把黎阳仓交给他守，自己在外面周旋。化及兵临城下，他掘地道出战，击退了叛军。可等他回头，密公已经仓皇西走，降了唐朝。
他那时站在黎阳城头，望着西面扬起的尘土，心里一片空茫。他手里握着十五州的户籍、兵马、粮册，只要他愿意，可以就地称王，割据一方，但他没有。他把那些册子封好，命长史郭孝恪星夜送往长安，指名要交到李密手上，请他上呈天子。
有人笑他傻，说这是白送的功劳，你却拱手让人。他懒得解释。功？什么功？那些城郭、户口、仓廪，哪一个不是密公带着他打下来的？他若据为己有，与窃贼何异？他这一生，最恨窃贼。
帐外的风忽然大了，灌进帘幕，吹得灯焰猛地一歪。李勣伸手护住，火光在他掌心跳动了一下，又稳住了。他的目光从旧档上移开，落向舆图上辽东那道蜿蜒的海岸线。高丽的都城平壤就在那里，一座他从未见过的城。
他的手指点了点那片区域，想起太宗皇帝临终前那个夜晚。
先帝病得很重了，把他单独召到榻前。榻上的人瘦得脱了形，眼睛却还亮着，像两簇将要燃尽的炭火。“朕思属幼孤，”先帝说，声音断断续续，被喘息切成碎片，“无易公者。”
他伏在地上，泣不成声。先帝的手从衾被里伸出来，在他肩上按了按。
“朕……已出卿为叠州都督，卿勿怨朕。”
他猛地抬头，明白了。先帝这是用贬黜来替他铺路——等新君登基，再将他召回，授以高位，他便会感念新恩，死心塌地。这是一步险棋，也是一步慈棋。
他咬破了自己的手指，血滴在御榻前的金砖上，算是盟誓。
果然，高宗即位当日，叠州的诏书还没捂热，新的敕命就到了：召回，拜尚书左仆射。他跪在太极殿上，三叩首，每一叩都极重，额头上的旧疤又裂开了，血顺着鼻梁流下来，滴在笏板上，他没觉得疼。
那之后十几年，他替新君平定了延陀，扫清了碛北，如今又要东征高丽。朝中有人私下议论，说他老了，该歇歇了，何必替李家父子卖命到这般地步。
他听见了，只是笑笑。卖命？他这一条命，早就不是他自己的了。十七岁那年，他提着脑袋投了翟让，后来又跟了李密，再后来归了唐朝。三易其主，不是什么光彩事。可每一次，他都把命押了上去，押得干干净净。输了，不过一死；赢了，也不过是接着押下一局。
他只是个赌徒，赌的是天下能不能太平，赌的是他走过的那些地方——河南、山东、河北、并州——能不能少死一些人。
