《汉书》有云：“冬至阳气起，君道长，故贺……”人们最初过冬至节是为了庆祝新的一年的到来。古人认为自冬至起，天地阳气开始兴作渐强，代表下一个循环开始，是大吉之日。后来一般春节期间的祭祖、家庭聚餐等习俗，也往往出现在冬至。冬至又被称为“小年”，一是说明年关将近，余日不多；二是表示冬至的重要性。
把冬至作为节日来过源于汉代，盛于唐宋。周历的正月为夏历的十一月，周代的正月等于现代的十一月，所以拜岁和贺冬并没有分别。直到汉武帝采用夏历后，才把正月和冬至分开。可以说专门过“冬至节”是自汉代以后才有，盛于唐宋。
汉代以冬至为“冬节”，官府要举行祝贺仪式称为“贺冬”，官方例行放假，官场流行互贺的“拜冬”礼俗。
《后汉书》记载：“冬至前后，君子安身静体，百官绝事，不听政，择吉辰而后省事。”朝廷上下要放假休息，军队待命，边塞闭关，商旅停业，亲朋各以美食相赠，相互拜访，欢乐地过一个“安身静体”的节日。
魏晋六朝时，冬至称为“亚岁”，民众要向父母长辈拜节。唐、宋时期，冬至是祭天祀祖的日子，皇帝要到郊外举行祭天大典，百姓要向父母尊长祭拜。宋朝以后，冬至逐渐成为祭祀祖先和神灵的节庆活动。明、清两代，皇帝均有祭天大典，谓之“冬至郊天”；宫内有百官向皇帝呈递贺表的仪式，而且还要互相投刺祝贺，就像元旦一样。
冬至习俗
吃汤圆、馄饨
在冬至这一天，南北方的习俗不一，北方通常吃馄饨和饺子，南方吃汤圆的习俗。在北方，有“冬至饺子夏至面”的说法，饺子原名“娇耳”；而在南方则盛行吃汤圆，因为圆代表“团圆”之意。
补冬
中国自古就有冬至进补的习俗，据说这个习俗是从汉高祖刘邦在冬至吃狗肉开始形成的。现在冬至多以中药炖羊肉、鸡肉为主，桂圆糯米粥，也是常见的应景食补。
祭祖
冬至祭祖是自古农业社会就有的习俗。冬至当天，祭祖与过年祭祖一样慎重，祭祖后还会大开宴席，团聚而食，称为“食祖”。
冬至养生
冬至是养生的大好时机，主要是因为"气始于冬至"。因为从冬季开始，生命活动开始由盛转衰，由动转静。此时科学养生有助于保证旺盛的精力而防早衰，达到延年益寿的目的。
冬至茶养生，冬至后便开始“数九”，每九天为一个“九”。到“三九”前后，地面积蓄的热量最少，天气也最冷，所以说“冷在三九”。
冬至过后是养生的关键时期。此时宜喝些纯化到位的岩茶，温和的红茶，熟普洱等；祛湿的老白茶；通络活血的老单枞；养肝明目的枸杞菊花茶等。
总之，清清冽冽的水，素素然然的茶，遇见了，交融了，便是茶意。本本实实活，自自然然的过。碰到了，珍惜了，便是缘份。掩卷浅笑，对月浅酌，茶醉于心，人淡于尘。生命愈加释然，暂时忘却俗事的烦恼，冬至，茶至，天地静好。
