什么是好文章、好书？孙犁认为，应该有真情实感。
孙犁爱书，长期搜求、珍藏中国古代典籍和一些时人著作。对这些书籍总是“轻拿轻放，拿拿放放”，深入研读，发表阅读笔记。在读书笔记里，孙犁纵论古今是非、臧否历史人物、阐发人生哲理、比较版本优劣，真知灼见层出不穷。其中关于读书的体会意见，更是字字珠玑，既给人以“读书破万卷”的励志，又给人以读什么书的迷津指点。
孙犁说，读书增长知识，还可以增长毅力。道了人之所未道。他认为，读书的风气，究竟是社会风气的一个方面。是互为影响、互为作用的，夸大了不好，缩小了也不好。不良的读书趣味自是不良的社会风气的反映。他慨叹，自己这一代，比起鲁迅、郭沫若、巴金、郁达夫等的读书，应该是非常惭愧。因为鲁郭巴郁等人在幼年就读过好多书，且精通外文，有的还不止一种。除了病重时期，孙犁总是重视读书，手不释卷。他对所读书籍有很高的要求，他说，我对书籍、报章，欣赏的起点很高，向来是取法乎上的。
事实也是这样，书海大浪淘沙、经典披沙拣金。比如，《归有光文集》，四部丛刊本，就有12册，不算不厚。但人们经常诵读的不过三四篇。而在这三四篇中，《寒花葬志》不过二三百字，却是最实在的作品。所谓实在，就是倾注了作者的真情。因此，《寒花葬志》所记无一字不实，亦无一字非艺术。
孙犁认为，文章要讲真情实感，才能取信于当世，亦能取信于后代。他举欧阳修《陇冈阡表》，诸葛亮《出师表》，李密《陈情表》为证。这三篇文章，之所以能流传百代，就是因为感情的真挚和文字的朴实无华。孙犁认为，史称唐宋八家，实以韩柳欧苏为最。这评判，也是以“真情实感”来衡量的。孙犁说，文才不难得，代代有之，史才则甚难得。自班固、司马迁以后，所谓正史，已有廿余种，部头越来越大，但其史学价值，则越来越低。
唐代刘知己的《史通》，是孙犁最喜欢的古籍之一。他说，读过以后，确实受益。而能够使人受益的书，并不是很多的。我很爱读这部书，文字非常锋利、漂亮，说理透彻。
对中国古代的散文作家，孙犁喜欢的，先秦有庄子、韩非子，汉有司马迁，晋有嵇康，唐有柳宗元，宋有欧阳修。他觉得，这些作家，文章所以好，不只在文字上，更是在情感上。比如，韩非子的散文，时时采用譬喻寓言，助其文势。显示生活的材料、历史地理的材料随手运用，锋利明快，说理透彻。是中国古代散文的奇观，民族文化的宝藏。
孙犁认为，《容斋随笔》，是随笔中的上乘之作。
孙犁讲究真情实感。他说自己没有真正读懂《庄子》。他读曾国藩，但仔细读读曾氏的文章，只会感到矫揉造作，既无真情，亦无实感。在起承转合上，学习桐城派的气的运用，也不过是虚张声势。
对中国旧的短篇小说，孙犁推崇《唐宋传奇》《今古奇观》《宋人平话》《聊斋志异》。特别是《聊斋志异》。他说，这是一部奇书，自己是百看不厌的。并说了一个细节，以说明蒲松龄的确是伟大的作家。在一篇小说中，蒲松龄借一个非常可爱的少女的口说：“幸灾乐祸，人之常情，可以原谅。”孙犁见微知著、以小见大。但计较的根本仍然是看有没有真情实感。
对鲁迅，孙犁说了这样一番话：鲁迅的文章，无论大小，只要有意为之，就全力以赴，语不惊人死不休，必克强敌，必竟全功，所以才得以成为文坛领袖，一代宗师。
对外国作家作品，孙犁喜欢普希金、契诃夫、梅里美、高尔基的短篇小说。他认为，契诃夫作品主要的特色，就是朴素和真实。安徒生很多作品采用旁敲侧击的写法，有很多弦外之音，这是很高的艺术。
