人的学习能力是与生俱来的，教师的工作不是教授具体的内容，而是要将学生的学习能力、学习经验、学习兴趣激发出来，促进他们通过自己的力量来获得学习的成功。学生们真正做过、体验过、快乐过的学习才是真正有效的学习。
在佐藤学先生看来，合作学习就是互惠学习，即通过同学之间的切磋和对话，丰富学生原有的经验，深化学生对某些事物的理解，建立知识之间的网络；学生之间更能理解对方可能出现的困惑和问题，也更能体谅对方的情感和心态，在同伴的支持下，他们能够挑战更高难度的学习；合作学习关系的建立让更多的学生得到倾诉和表达的机会，他们的经验和知识进一步显性化，也让他们充分地表达自己在学习中遇到的问题，并通过同伴之间的互助得到解决。
合作学习让学习逐渐减少对教师、对答案的依赖，学生之间互相倾听、互相倾诉、互相学习，调动了所有学生各方面的积极性，提高了每个学生对知识的细化、组织和运用能力，并同他人合作向未知的世界发起挑战。
