自战国以来，选择地势高敞、视野开阔之地作为陵区，便蔚然成风。《吕氏春秋》说：“葬浅则狐狸抇之，深则及于水泉。故凡葬必于高陵之上。”埋得太浅，易受野兽侵扰；埋得太深，又恐地下水浸湿。一座居高临下的土原，正是最理想的安息之所。
汉高祖刘邦在位期间，承袭秦制，建立了三公九卿制，翦灭异姓王韩信、彭越、英布等，又立同姓王，迁徙六国贵族与豪强于关中。社会逐步稳定后，他开始为自己营建陵墓。《汉书·地理志》载：“长陵，高帝置。”长陵又称“长山”或“长陵山”，因建在泾河南岸的高原边缘，封土夯筑为覆斗形，底部东西153米、南北135米，顶部东西55米、南北35米，高32.8米。远远望去，宛若一座人工山丘，成为至高无上皇权的象征。
长陵是汉高祖与吕后的合葬墓，但同茔不同穴——两人葬在同一陵园，却各起封土。这种习俗承袭自西周。汉代帝陵一般在西，皇后陵在东。《关中记》云：“高祖陵在西，吕后陵在东。”西方为尊，王充《论衡》说：“夫西方，长老之地，尊者之位也。”吕后（前241—前180），名雉，字娥姁。刘邦即位后被封为皇后。她死后与高祖合葬长陵东，封土与高祖陵几乎同样高大：底部东西150米、南北130米，顶部东西50米、南北约30米，高30.7米。两陵相距约280米，一西一东，隔空相望。
1968年9月的一个下午，陕西咸阳窑店乡狼家沟村，13岁少年孔忠良放学回家，在长陵西南约一公里的土沟里捡到一块白色石头。他好奇地带回家，与父亲孔祥发一起仔细端详。父亲意识到这可能是文物，便带着儿子赶到文物部门上交。专家们接过这块石头，眼前一亮：白玉质地，通体晶莹，顶部雕有金螭虎钮，印面阴刻篆书“皇后之玺”四字。他们查阅《汉宫旧仪》，上面记载：“皇后玉玺，文与帝同。皇后之玺，金螭虎钮。”——这竟是吕后生前使用过的玉玺！得知孔家父子是无偿献宝，专家们深受感动，要为他们申报奖金。父子俩却执意拒绝，只同意报销来回路费。在工作人员一再劝说下，他们才收下20元钱，高高兴兴地回了家。如今，这枚“皇后之玺”已成为国家一级文物、陕西历史博物馆的镇馆之宝。
汉高祖曾与大臣立约：“非刘氏而王者，天下共诛之。”然而，高祖死后，首先背约的正是吕后。她分封吕家亲族：吕台为吕王，吕产为梁王，吕禄为赵王，吕通为燕王，又加封诸吕六人为列侯，还把吕氏女嫁给刘氏诸王做王后，企图以联姻巩固吕家势力。赵王刘友因不爱吕氏王后，王后便向吕后进谗言。吕后召刘友进京，囚禁于官邸，派兵监守，不给食物。侍从偷偷送饭，都被卫兵拦住，刘友最终饿死。吕后还罢免右丞相王陵，夺太尉周勃的兵权，一时间，刘汉王朝几乎成了吕氏的天下。
但吕后也有其政治贡献。她继续推行高祖的“无为而治”，对匈奴坚持和亲政策，与民休息。史家评论她“政不出房户，天下晏然；刑罚罕用，罪人是希；民务稼穑，衣食滋殖”，给予了极大肯定。最能体现其政治气度的，莫过于她处理匈奴冒顿单于羞辱一事。汉惠帝三年（前192年），冒顿修书一封给吕后，大意说：我死了老婆，你死了丈夫，不如我们搭伙过日子。其嚣张无礼让吕后大怒，朝臣纷纷请战。季布却劝她：汉初经济凋敝，不宜开战。作为被直接侮辱的受害者，吕后没有纠结于个人荣辱，而是虚心地听从了季布的建议，压下怒火回书道：“单于不忘弊邑，赐之以书，弊邑恐惧……年老气衰，发齿堕落，行步失度，不足以自污。”她以年老色衰为由婉拒，仍送宗室女为公主去和亲。冒顿随后遣使道歉。这一件事，让汉朝赢得了宝贵的休养生息时间。公元前180年，吕后病逝于未央宫。她尸骨未寒，太尉周勃、丞相陈平、朱虚侯刘章便联手诛灭诸吕，无论长幼，一一斩杀，迎代王刘恒为帝——是为汉文帝。
长陵还设有礼制建筑。汉代人相信灵魂不死，帝王死后如同活人一样处理政务、起居饮食。活着有“朝”，死后便有“庙”；活着有“寝”，死后仍筑“寝”。蔡邕《独断》说：“庙以藏主，列昭穆；寝有衣冠、几杖、象生之具。”汉初，高祖庙在长安城门街东，寝在桂宫北。后惠帝采纳叔孙通建议，在长陵北建庙，形成了陵侧起“寝”、陵旁立“庙”的制度。寝殿是墓主灵魂日常起居之处，由宫人如同对待活人一样按时供奉食品；便殿则是墓主游乐之处。
汉代帝陵大都有陪葬墓。长陵陪葬墓数量之多、规模之大，居汉初诸陵之首。据《长安志》《咸阳县志》记载，萧何、曹参、周勃、王陵等开国元勋，周亚夫、张耳、纪信等功臣，以及汉高祖最宠幸的戚夫人，都安葬于此。地面现存封土63座，东西绵延15里。“长陵高阙此安刘，附葬累累尽列侯”——这些累累坟冢，如同功臣们生前拱卫帝王一样，死后依旧陪伴在长陵左右。
在帝陵旁设置陵邑，始于秦始皇。《后汉书》载：“园邑之兴，始自强秦。”长陵邑位于刘邦与吕后陵的北面，城垣有南、北、西三面，东面无城。汉高祖将关东六国贵族、豪门大族十余万人迁入陵邑集中看管，既充实了关中人口，也防止了他们作乱。长陵邑户口达五万余、人口八万余，官署设令，管理政务。陵邑内还有市场，称为“小市”。汉武帝曾亲临长陵小市，寻找异父同母的姐姐金俗，带回宫中封为“修成君”。那些寓居长陵邑的达官显贵，过着“拟同天子”的奢华生活。武安侯田蚡（汉景帝王皇后的同母弟）在长陵邑广置宅第，前堂列钟鼓，后房妻妾数百，各地进贡的珍玩络绎不绝。
两千多年过去了，咸阳塬上的风依旧凛冽。长陵的封土虽经风雨剥蚀，依然巍然屹立。站在高祖陵前，南望渭水如带，北眺泾河蜿蜒，关中平原的壮阔尽收眼底。“汉家陵阙起秋风，禾黍满关中。”这里没有茂陵的石雕群，没有阳陵的宏大陪葬坑，但那一座朴拙的覆斗形土冢，却承载着“汉”这个字最初的重量，传颂着“大风起兮云飞扬”的千古绝唱。
