小说的叙述者从一个叫尼克的年轻人角度出发，讲述他的邻居盖茨比的故事。反应了20世纪20年代的美国，被作者称为爵士时代。
爵士时代的关键词：金钱，汽车，禁酒令，飞女郎。
对于老钱和新钱的关系，对于美国梦的幻灭。
新钱：在纽约上班，房子租在纽约附近的长岛，有点像北京的通州，上海的莘庄，集中很多到特大城市老寻找机遇的新移民，就算是发了一点财，也只是刚刚入门，还来不及简历深厚的社会关系，更没有所谓的优雅从容的生活方式和家族名望作为后盾。
尼克购买了一辆二手道奇车，这是历史上第一次小说里面出现了汽车（汽车第一次出现在小说里）。
了不起的盖茨比，叙事速度非常迅速，主要人物一个接一个的登场。作者菲茨杰拉德，在这里充分展示了他天才的语言描绘能力，寥寥几笔就把一个近乎科幻的环境呈现在我们面前。
在这里，灰烬像麦子一样的生长，灰烬堆成房屋，最后堆成一个个灰蒙蒙的人。尘土上面有一双眼睛，架在一个不存在的鼻子上面，从一副硕大的黄色眼睛向外看。这是一个巨大的招牌，应该是以前一个异想天开的眼科医生放在那里，如今医生早已不知去向，但是眼睛还在阴郁的俯视这片阴沉的灰烬堆。
小说里面的新钱阶层的代表是谁，当然是千呼万唤始出来的盖茨比，谁也说不清他的钱才哪里来。盖茨比的家里几乎夜夜笙歌。
在尼克受邀参加的这次夜会里面，小说对于奢华场面的描写，有的现实，有的超现实，色调绚烂，画面感极强。前后几个电影改编版本中，这段戏都被浓墨重彩的表现。
盖茨比起初是一个标准的美国梦的信徒。比如在他死后，尼克发现了他年轻时候很喜欢给自己定计划，列时间表，开书单，相信靠个人奋斗就能改变命运。那么，后来究竟是发生了什么事情，让盖茨比领悟到只能通过非法手段才能提升阶层呢，对于这一点，小说并没有详细的交代，但是给我们留下来很大的想象空间
