第二章，首辅申时行
1、申时行不是万历的蒙师，但所担任的功课最多。担任首辅后还要规划皇帝的经筵，因此也得到很多（象征性的）赏赐。经筵值讲，必是政治、学术、品行出类拔萃之人。
2、1587年，万历十五年，申时行52岁，已觉未老先衰。申时行之任首辅，是一连串意外机缘促成：张居正病逝，二辅张四维丁忧，继而一病不起，资格更老的马自强和吕调阳也病逝，资历最浅的申时行成为首辅。
3、1562年，申时行点中状元，授翰林院编修，十五年后任兵部及礼部侍郎，七个月后，调任大学士。申时行也曾疑惑：学术造诣深厚就是大政治家？他最终明白，帝国实施中央集权，道德为精神支柱，靠文牍管理。道德不仅可以指导 行政，还可以代替行政。具体的治理则是技术问题，由督抚负责。
4、申时行被同僚称为“老成”，其老成来自长期处理人事的经验。
5、帝国的宗旨是使人民不为饥荒所窘迫。这种宗旨的推行依靠与文官合作。朝廷最大的任务就是让文官相互信赖和和谐。
6、申时行提倡诚意，但对现实与理想的脱节又有深刻认识：理想为阳，私欲为阴，如何调和阴阳，是一件复杂 的工作，他期望的仅是“不肖者犹有忌惮，贤者有所依归”。
7、张居正的错误在过于自信。首先是税制改革，要求各地缴足税额被视为敛财，有违仁厚。其次忽视了文官的双重性格，既有贪婪私欲，又会为价值观拼命。其本人言行不一，生活奢靡，也引致万历失去对他的尊敬。对文士过于偏激。张居正的教训，让申时行决心做和事老。
8、1583年到1585年，申时行感觉一个黑箍套在他头上，并一天天收紧。攻击者施行“去皮见骨”的手段，从小事攻击。高启愚案将他推到了悬崖边。
9、申时行知道，经过张居正事件，万历对文官失去了信任，转为消极怠工。
