“昭宣中兴”，是自汉朝立国以来最为繁荣的时代，这主要得益于汉宣帝在吏治、刑罚、宽政三方面的改革。
1、吏治改革
汉宣帝刘询早年一直生活在民间，也时常受到吏治腐化的官员的欺压，因此在其登基后，改革吏治便成了他心中最迫切的愿望。
宣帝认为：吏不廉平则治道衰。他亲政后，省去了尚书这个环节，恢复了汉初丞相既有职位又有实权的体制。
重视地方长吏的选拔和考核，并下大力气整饬[chì]吏治。
为此，他建立了一套官员考核和奖惩机制：
- 对二千石（郡守级官吏）实行五日一听事制度；
- 不定期派使者巡行郡国，对二千石官员的工作进行视察；
- 根据考察结果，给予相应的奖赏或惩罚。
这一改革，为汉朝筛选了一大批符合汉宣帝价值观的“良吏”，服务于大汉朝的各项职能部门当中。
这一改革，最突出的特点：官吏“久任”。
一方面，官员“久任”的实施范围从原本的朝廷大臣扩大到地方高级官员。
宣帝认为，汉代的郡国在中央与地方的关系，起承上启下、上传下达的作用，郡国守相的好坏关系到一方的安宁与否，也关系到国家的治乱兴衰。
因此，对这些地方高级官员的考核尤其严谨：一方面必须由朝中大臣推荐，其次皇帝会亲自召见考核，，考察其治国安邦之术。
另一方面，不轻易提升调动上述重要官员，不管他们有多大功劳。
宣帝认为，郡守是“吏民之本”，如果时常调动变易，就不会被其下属尊重，上下难以相安；如果实行“久任”制，百姓知其将长期任职，就不敢欺罔上司，自然就会“服从教化”。
对于有功的郡守，他会向其颁布玺书嘉奖勉励；在原有的薪俸基础上增加 俸禄；赏赐金钱若干，甚至拜爵关内侯，使之得以享受政治名誉和经济利益。
如胶东相王、被贬的一代名臣黄霸，在地方上业绩优异，都被赐爵关内侯。
这些政策刺激了政风吏治的改善，其意义长远，“所居民富，所去被恩”，受到世人一致好评。
2、刑罚改革
霍家被诛，宣帝当政，在收到廷尉史路温舒暴露司法的黑暗、要求废除酷刑的奏章后，便开始在刑罚上进行铁血改革。
他强调严刑峻法，着手惩治不法官吏和豪强，一些地位很高的、腐朽贪污的官员都相继被诛杀。比如当时受刘询重用的重臣田延年，在宣帝改革刑罚之际，被人告发贪污，在多人为其求情，宣帝还是断然依法处置，最后田延年畏罪自杀。
3、对平民宽政
虽然刘询对官员的贪腐执法严明，但对于平民的治理，则是使用一些善于明断同时又有宽大胸怀的官员，让其在量刑的时候，可以在怀着同情心的情况下，让百姓得到切实的利益。
宣帝在任用地方官吏时，除了启用一些精明强干的能力去严厉镇压不法豪强外，大多则是任用一批循吏去治理地方，从而改变了吏治苛严和破坏的现象，社会矛盾得到了极大的缓和，政局得以稳定。
刘询还曾十次下令，大赦天下，天下人都对刘询感恩戴德。
经过宣帝的大力整顿，官吏徇私枉法和贪污腐败等问题，在一定时期得到了有效遏制，这有利于百姓的“休养生息”以及国力的逐渐恢复和强大。
