在秦朝以法家武力统一天下却迅速崩解后，汉朝承继了政治统一的事业，致力于建立长治久安的新秩序。在这一历史背景下，哲学家董仲舒（约公元前179—前104）应运而生，成为将汉帝国理论化的关键人物。他不仅推动了“罢黜百家，独尊儒术”的思想统一，还创建了以儒家经典为基础的考试制度雏形，为后世科举制奠定根基。通过融合阴阳家与儒家学说，董仲舒构建了一套涵盖宇宙、人性、社会与历史的完整哲学体系，深刻塑造了汉代及以后的中国思想传统。
董仲舒哲学的核心是天人合一宇宙观。他认为，宇宙由天、地、阴、阳、五行（木、火、土、金、水）和人十种成分构成，人是天的副本，因此人道必须效法天道。阴阳五行不仅解释自然运行——如阴阳盛衰对应四季循环，五行“比相生而间相胜”维系宇宙平衡——更成为社会秩序的理论根据。天有阴阳，人便有性与情；性相当于阳，主仁善；情相当于阴，主贪欲。在人性论上，董仲舒既否定孟子的性善说，也不同于荀子的性恶论。他以“禾米之喻”强调人性有善质但未成善，需通过王道教化才能完善，从而突出了文明与人为努力的价值。
将宇宙论应用于社会，董仲舒提出了著名的“三纲五常”伦理体系。他从儒家“五伦”中提炼出君臣、父子、夫妇“三纲”，以阴阳之道论证其永恒性：君为阳、臣为阴，父为阳、子为阴，夫为阳、妻为阴，社会等级由此天然确立。同时，“五常”——仁、义、礼、智、信作为个人德性，与五行相配，共同构成道德根本。在政治哲学中，政府职能是助人发展人性，王者“庆、赏、罚、刑”四政模仿四季，官员等级亦效法自然规律，体现了天人相应的治理理念。
董仲舒还通过历史哲学为汉朝合法性提供支持。他修改邹衍的“五德终始说”，创立“三统”循环理论：夏朝正黑统、商朝正白统、周朝正赤统，汉朝继周而应回归黑统。这一学说既赋予新王朝受命于天的神圣性，又以灾异警示约束君主权力——政治过失会引发自然灾异，迫使皇帝修正行为。此外，董仲舒赋予《春秋》经典地位，认为孔子受天命为“素王”，在著作中寄托了社会进化的理想：从“据乱世”经“升平世”至“太平世”，最终达到《礼运》中“天下为公”的大同世界。这反映了汉朝人在政治统一后对更广泛社会和谐的憧憬。
综上所述，董仲舒以阴阳五行重构儒学，使儒家思想适应了大一统帝国需求。他的理论将自然、人性、伦理与政治贯通一体，既为中央集权提供了形而上学依据，又通过道德教化与制度设计维系了社会长期稳定。作为汉帝国意识形态的奠基人，董仲舒的学说深刻影响了中国传统文化脉络，其“天人感应”“三纲五常”等观念成为后世儒家正统的核心内容。
