十四世纪，黑死病蔓延整个欧洲，瘟疫带来的经济凋零、社会紊乱，让封建统治陷入危机，欧洲进入更加动荡的时期。这场瘟疫，打破了人们对天主教的迷信，人们在绝望中孕育了新思潮——文艺复兴，在意大利佛罗伦萨、威尼斯兴起，席卷整个欧洲。
之所以在意大利兴起，一方面因为意大利是受灾最严重的国家，另一方面，从罗马时期开始，毗邻地中海的有利地形，让意大利成为连接东西方的海上贸易中心，东西方文明和智慧在这片土地上碰撞，产生了改变人类进程的灿烂火花。
当时的欧洲经历了对宗教的盲目迷信，人们思想禁锢且愚昧。人文主义知识团体，提倡摆脱神的禁锢，以人为本，强调人的重要性，尊重人的价值，认为知识就是力量，力争理解世界的运行方式，从而加以改变世界。许多展现人性的雕塑绘画，通俗易懂的诗歌小说问世，对社会启蒙产生至关重要的作用，这些作品崇尚美德、强调人性、热情富有活力，让人们的思想从禁锢走向开放，从消沉走向积极，鼓励人们通过奋斗改变自己的命运。
以文化运动为开端，进而推动了政治运动和社会改革运动，文艺复兴纲领成为欧洲复兴的起点：①要文化不要愚昧②要美德不要腐败③要丰裕不要饥饿④要秩序不要紊乱⑤要和平不要战争。
在这个过程中，人们逐渐摒弃了以往腐朽不堪的封建统治制度，建立了新的政治秩序，国家实现统一，社会分为三个等级教士、贵族、平民，允许各阶层参加议会讨论国家事物，受过教育的人成为官僚管理国家公共事物、建立军队，人们各司其职和谐相处，不再靠厮杀解决争端，而是通过谈判、外交等方式解决问题，政治的稳定促进了社会经济的发展，为工商业的发展奠定基础。
文艺复兴时期，对知识的重视，使得教育兴邦的观念产生，大学开始兴起以传播知识，知识的传播进一步改变了更多人愚昧的世界观，人们获得了通过知识改变命运的机会。对人才的培养，促进国家走向繁荣。
随着文艺复兴思想的传播，社会充满着热情、活力和创造力。人们不再把物质和精神分开，不再认为赚钱是罪恶的，物质文明与精神文明并行，与社会、经济产生共振，产生巨大的推动力量。科学摆脱神学获得独立发展，对知识热情和渴望，鼓舞着人们对未知世界进行探索，地理大发现、新宇宙观在这个时期被提出、证实和接受。十三世纪马可波罗游记，让欧洲人对东方的文明和财富所吸引产生强烈渴望，探险家纷纷寻找去东方的通路，在这个过程中打开了眼界。有专业技能的人受到工商业的追捧，手工制造业得到进一步发展。
十四世纪中叶到1650年，持续三百多年的文艺复兴运动，不仅让欧洲从黑暗时期走向光辉灿烂，也进而改变了世界的走向，为后来资产阶级革命和工业革命奠定基础。
