谭体元，广西象州（今来宾市象县）人。初谭体元参加桂平金田起义，为普通伍卒，隶翼王石达开麾下，随太平军北上。随翼王转战湘、鄂、赣等省，作战勇猛，数战有功，获翼王赏识、擢拔，被任为指挥职衔。
清咸丰七年（1857年），石达开不忿洪氏兄弟排挤、倾轧、掣肘，离京出走。谭体元自安徽安庆随石达开出走，在外独立作战。后因清军追剿围堵，作战屡屡失利，遂经浙江、福建、湖南直至进入广西，期间谭体元被石达开封为钦天豫。
咸丰十年（1860年）初 ，因石达开在广西宜山擅改天朝官制、礼仪、文书格式，引发诸将质疑与不满，加上军事上接连受挫，前途迷茫，旋即发生了内部分裂事件，即史料中所称的“万里归朝”。首先是朱衣点、彭大顺、吉庆元等拉走了20万人马，辗转回归天京；再接着蔡元隆、谭星等又拉走了数万将士，取路北返；当年1月，谭体元、傅忠信等也抛弃石达开，率部从广西北返，路经湖南时与康王汪海洋部会合，旋即进入江西。
咸丰十年（1860年）12月，谭体元、傅忠信率部攻占德兴，又攻下安徽婺源（后划入江西），随后离开汪海洋东下转投侍王李世贤，随李世贤转战江西、浙江等省。
同治元年（1862年），谭体元被授主将。4月，奉命率部进援浙南遂昌，被清军击退，作战失利。谭体元率部退守杨溪。后被封偕王。
同治三年（1864年）8月，经两年多反复激战，天京被曾国荃部湘军攻破。城破时，忠王李秀成趁乱保护幼天王洪天贵福冲出天京，出城后李秀成被乱兵冲散，与幼天王一行各奔东西，后不幸被湘军大将萧孚泗擒获惨遭杀害。偕王谭体元同干王洪仁玕、堵王黄文金等率军护送幼天王从安徽广德走皖南宁国。途中数次遭遇清军，有时一日激战好几次，部队减员严重。
谭体元部在皖南与搜山清军作战时被冲散，与干王、堵王、幼主失去联系。谭体元随率残部转入浙江，经开化、昌化、常山，又入江西，经玉山、广丰、铅山、黎川、广昌，于当年10月在石城杨家牌与护送幼天王洪天贵福的大部队会合。
10月9日夜，众人正准备护幼天王去投奔侍王李世贤时，遭江西巡抚沈葆桢部清军突袭，混战中，太平军溃散，娇生惯养的幼天王藏匿山中，于25日被搜山清军所俘。11月18日，天国幼主洪天贵福在南昌被赣抚沈葆桢脔割处死。幼王死时年15岁。
