其实普通话是以北京语音为标准音，以北方官话为基础，以典范的现代白话文著作为语法规范的现代汉语。普通话与汉族人口占比最高的官话汉语方言区最为类似，“普通话”中的“普通”二字是指“普遍”和“共通”的意思。1923年中华民国教育部国语统一筹备会第五次会议决定基于现代中国北方官话的白话文语法和北京话语音制定标准化汉语，称为中华民国国语。1932年经中华民国教育部颁布《国音常用字汇》后，被采纳为中国的官方语言。作为联合国六种官方工作语言之一，成为国际人士学习中文的主要参照。中华人民共和国成立后，为区别中华民国政府所称的“国语”，1955年全国文字改革会议上将“国语”改称为“普通话”。“普通话”的称呼后来也使用于港澳地区，亦会称呼“国语”；中华民国则继续使用“国语”称呼，在海外华人地区则称为“华语”。当前“国语”一词于中国大陆仍普遍应用于民间和影视娱乐行业用来代指普通话，尤其在谈及影视作品以及歌曲时亦多以“国语版”指代外语电影、动画等作品的普通话配音版本。第九届全国人民代表大会常务委员会通过的《中华人民共和国国家通用语言文字法》，将普通话规定为国家通用语言。
1956年，普通话审音委员会成立，历经八年编成了《普通话异读词审音表初稿》及“续编”、“三编”，1963年合并为《普通话异读词审音总表初稿》，奠定了普通话语音规范的基础。1982年中国文字改革委员会重新组织成立普通话审音委员会，开展了第二次普通话审音工作，以《总表初稿》为基础，形成了《普通话异读词审音表》。此表1985年12月由国家语委、国家教委、广播电视部联合发布，是普通话语音的国家标准。2011年10月28日，国家语言文字工作委员会组建新一届普通话审音委员会成立。
《新华字典》与《现代汉语词典》是两本常用的半官方普通话工具书。这两本书对于识字学普通话是非常有帮助的。
