万历十五年，即公元1587年，当时的万历皇帝朱羽钧年满23岁，但是登上皇位已长达15年之久。一次空穴来风的午朝事件引起了轩然大波，由此引出皇帝日常需要应付朝见、册封、亲耕、祭祀、赏罚、外交等种种令人筋疲力尽的礼仪活动，除外，还要学习经书、历史、书法等各项功课，对当时小小的万历皇帝，真可以说是身心俱疲。
在成长的过程中，大学士张居正和大伴冯保成为万历皇帝青年时期最重要的两个人。张居正除了为皇帝治理朝政出谋划策之外，又兼管他的教育事务。冯保是万历长大过程中的玩伴，兼顾照料、监护小皇帝。张居正深谋远虑、铁面无私，深得太后和皇帝母子的信任，位极人臣，权倾朝野，然而物极必反，这也为他日后的身败名裂埋下了伏笔。冯保由于与张居正关系密切，最终也被驱逐出京。当万历觉得自己已经实际掌握了朝廷大权时，他发现他错了，打倒张居正后，真正的受益者并不是自己。
皇帝的职位是一种应社会需要而产生的机构，皇帝至高无上的权力带有先天性的神秘色彩。当无法按照自己的愿望废长立幼时，当必须遵循各种礼仪规范出席活动时，当不能听从个人意志擢升欣赏的官员时，当被沽名钓誉的官员参奏批评，万历渐渐意识到，皇帝只不过是文官集团用来统治社会的工具，个性得不到尊重，情感得不到慰藉，因此也就对国家失去了信心，采取一种消极怠工的心态。
