一、故事简介
全书写两个主要人物。前半部分写出生于杨家庄豆腐坊的杨百顺，因看不惯做豆腐卖豆腐的父亲，先后学习杀猪、去染坊挑水，跟意大利传教士老詹信教改名为杨摩西，再去竹林社破竹子，被老板炒了后去县政府为韬光养晦的县长种菜，之后入赘吴记馒头坊，改名为吴摩西。
县长被罢免，吴摩西被赶出县政府，跟着老婆吴香香做馒头卖馒头，因撞彼吴香香的奸情，吴香香扔下和前夫的女儿巧玲，与奸夫私奔了。吴摩西算计守着馒头坊再娶个新妻子，在假去找妻子途中丢失继女了巧玲；他数月寻找巧玲无果，意外见到吴香香和奸夫，他萌生杀死两个人的想法，目睹二人和睦相处又放弃了杀人计划。
吴摩西坐上火车离开河南，告诉别人他叫罗长礼。罗长礼是杨百顺从小就仰慕的人物，向罗长礼学习喊丧是杨百顺的理想。
小说后半部分的主要人物是牛爱国。牛爱国从小爹不亲妈不爱，和父亲的仇家儿子成了好朋友。当兵时又结交了一个河北的士兵学会了开汽车，复员后开大货车，和妻子一直无话可说，虽听说妻子有外遇，却无真凭实据。得知妻子外遇属实，在朋友的建议下拖着妻子不肯离婚。离乡的牛爱国和美食城的女主人章楚红有了私情，章楚红要求牛爱国带自己出走，牛爱国正进退维谷时，他的母亲曹青娥病重，牛爱国回乡陪着母亲走到生命尽头。
曹青娥就是当年吴摩西丢失的巧玲，此时，牛爱国的妻子又和她的姐夫私奔了，牛爱国借寻妻的名义去了母亲的故乡延津，又辗转找到了已经去世多年的吴摩西生活的地方。
