大运河在古代中国经济发展中扮演了关键角色，主要作用体现在以下几个方面：

1. 推动南北物资调配，支撑国家经济运转

漕运核心：通过运河将南方的粮食（尤其是江南地区的稻米）、丝绸、茶叶等物资大规模运往北方，解决了北方（尤其是都城）的粮食短缺问题，保障了中央政府和军队的物资供应。

资源互补：北方的煤炭、铁器等物资也通过运河运往南方，促进了南北资源的合理分配。

2. 促进沿线城市兴起与商业繁荣

城市崛起：运河沿线的扬州、苏州、杭州、临清、济宁等城市，因成为运输枢纽和商贸集散地而迅速发展，人口聚集、手工业兴盛，成为区域经济中心。

 商业网络形成：运河串联起沿线的集市、码头，催生了商铺、钱庄、仓储等行业，形成了贯通南北的商业网络，推动了商品经济的发展。

3. 带动手工业和农业发展

手工业分工：运河便利的运输促使沿线地区形成专业化生产，如苏州的丝织、景德镇的瓷器等，产品通过运河销往全国。

农业商品化：南方农户为满足北方需求，扩大经济作物（如棉花、茶叶）种植，农业生产逐渐向商品化转型。

4. 强化区域经济联系与国家统一

通过便捷的交通，打破了南北地理阻隔，使不同区域的经济相互依存，既巩固了中央对地方的经济控制，也为国家统一提供了经济基础。

总之，大运河是古代中国经济的“生命线”，其运输功能直接推动了南北经济融合、城市发展和商品经济繁荣，对古代中国经济格局的形成影响深远。