在《枪炮、病菌与钢铁》中，贾雷德·戴蒙德通过对历史和史前问题的讨论，提出了不同民族之间相互作用的历史，就是通过征服、流行病和灭绝种族的大屠杀来形成现代世界的。
让贾雷德·戴蒙德产生这个观点的源头是，在他考察新几内亚时，当地的一名政治家耶利向他提出的一个问题:为什么白人生产的货物占据了新几内亚？
在当今世界的悬殊差异中，我们可以看到：来自欧亚大陆的民族，尤其是仍然生活在欧洲和东亚的民族，以及移居到北美的民族，他们控制着世界的财富和权力。
而其他民族，包括大多数非洲人，虽然已经摆脱了欧洲人的殖民统治，但在财富和权力方面，却仍然远远落在后面。
更有一些民族，如澳大利亚、美洲以及非洲最南端的土著居民，他们甚至已不再是自己土地的主人，而是遭到欧洲殖民主义者大批杀害、征服，甚至被斩尽杀绝。
那么，为什么世界的财富和权力分配会是现在这个样子，而不是由印第安人、非洲人和澳大利亚土著来杀害、征服或者消灭欧洲人和亚洲人呢？贾雷德·戴蒙德用论证思维的方法论在书中给出了答案。
在本书的前言中，贾雷德·戴蒙德首先对人种决定论作出了反驳，人种决定论是当时普遍认同的一个观点：全球地区间发展的差异是由人类智力上的发展差异所决定的。
他通过大量的观察发现，土著人或非洲人，通常要比一般欧洲人或北美人更聪明、更机敏、更富表现力；对周围的事和人也更加关心。如果将一个土著人和一个欧洲人同时放在原始的丛林中，那么谁会活得更好？答案是不言而喻的。
第一章：走上起跑线。人类起源于大约700万年前的非洲，然而在起初的500万年到600万年中，他们始终局限于非洲，直到180万年前才开始走出非洲，然后分道扬镳。他们穿越欧亚大陆，途径澳大利亚、大洋洲等地，最后到达美洲。
第二章：历史的自然实验。1835年11月，毛利人打败了人数是他们2倍的莫里奥里人，并宣布莫里奥里人从此成为毛利人的奴隶。其实毛利人、莫里奥里人同属波利尼西亚人，但是因为居住环境不同，因此朝着不同方向演化，查塔姆群岛的寒冷气候，不适合种植热带作物，因此莫里奥里人只能重新回到狩猎采集的生活。也正是因为他们以狩猎采集为生，不能生产多余的农作物供重新分配和贮藏使用，所以他们无法养活不从事狩猎采集的技术人才、军人、行政官员和首领。相比之下，生活在新西兰北岛上的毛利人，因为长期从事着与临近居民的残酷战争，并且因为气候温暖，他们栽种的农作物常有剩余，且可以用来贮藏，所以他们养活了一些专门的手艺人、首领和士兵。所以，当这两个群体发生接触时，当然是毛利人屠杀莫里奥里人，而不是相反。
第三章：卡哈马卡胡冲突。西班牙征服者皮萨罗在1532年带领着168名西班牙士兵，来到了美洲土著印加帝国的高原城市卡哈马卡，在那里，他们粉碎了一支人数是自己500倍的美洲土著军队。皮萨罗成功的直接因素是：以枪炮、钢铁武器和马匹为基础的军事技术，欧亚大陆的传染性疾病、航海技术，以及国家集中统一的行政组织和文字。首先，皮萨罗的军事优势在于西班牙人的钢刀、钢制盔甲、枪炮、马匹和其他武器。而阿塔瓦尔帕的部队在对付西班牙人时使用的武器，只有石头、青铜棍、木棍、狼牙棒、短柄斧头，以及弹弓和护身软垫，并且也没有可以骑着冲锋陷阵的牲口。天花是由西班牙移民带到巴拿马和哥伦比亚后，经由陆路传播到南美的印第安人中的，在1526年左右，天花疾病杀死了印加皇帝瓦伊纳·卡帕克，随后又迅速杀死了他的指定继承人尼南·库尤奇。而这些死亡事故则直接导致了阿塔瓦尔帕与他同父异母的兄弟瓦斯卡尔之间的皇位之争。所以，如果不是因为天花的流行，西班牙面对的可能就是一个团结一致的印加帝国。另一方面，皮萨罗从西班牙来到卡哈马卡，靠的是航海技术。
而这，也是欧洲人征服其他大陆民族的缩影。
