叶卡捷琳娜二世，俄罗斯历史上唯一被冠以“大帝”的女皇，这位两手空空出家莫斯科的德意志女人，最后给俄罗斯留下丰厚的嫁妆——庞大的新征服土地。
少女时代的叶卡捷琳娜二世，深受伏尔泰、狄德罗等法国启蒙思想家的影响，倡导人人平等的理念。掌管俄罗斯权柄后，叶卡捷琳娜二世发现维护统治地位，只能继续维持落后的农奴制。
尤其是法国大革命爆发，路易十六被公开砍头处死，让晚年的叶卡捷琳娜二世深受震动，其国内政策也迅速转为更加专制化。
在叶卡捷琳娜大帝时期，俄国的总体实力得到更大的提升，成为欧陆最强大的国家。那么叶卡捷琳娜大帝是如何办到的呢？
1762年叶卡捷琳娜依靠禁卫军推翻彼得三世而上位。作为与俄国皇室无血统关系，出身普鲁士落魄家庭的叶卡捷琳娜俨然以俄国民族利益的保卫者的身份呈现，巩固了她的地位。而刚坐上女皇的叶卡捷琳娜则很快对俄国进行大刀阔斧的改革。
当时俄国上层十分贪污腐化，经济也是一片混乱，国库空虚。而俄军内部也存在一些问题。在这种情况下叶卡捷琳娜想出各种方法巩固地主商人们的既得利益，发展工商业。俄国手工业得到大幅发展。手工工场从她刚登基时到逝世翻了至少一番。
随着基础工业的发展，军事也有所发展。当时俄国最大的轻武器制造地图拉兵工厂年产火枪2万支，战时则可达到3万支。在对外贸易上叶卡捷琳娜继续推行重商主义。俄国对外贸易额增长也很快。在针对当时俄国境内的许多农民起义上她通常采取各种方式予以消灭，同时她又主张开明专制， 加强了自身权力。
叶卡捷琳娜大帝时期既然俄国称雄欧洲，那自然就离不开对外战争。
叶卡捷琳娜二世为满足军事扩张的需要，在执政时期大肆对外扩张，主要的方向是南、西2个方向。
在南方，叶卡捷琳娜二世打败奥斯曼土耳其帝国，获得大量的新领土。此外，她还把札波罗法的哥萨克人土地纳入版图，并且征服克里米亚汗国。在西方，叶卡捷琳娜通过3次瓜分，导致1795年波兰亡国，俄罗斯获得波兰最大的一块领土。
通过1767年同奥地利、普鲁士第一次瓜分波兰。俄国得以向西推进。在南部俄国于1768年通过第五次俄土战争锻炼了俄军的战力，尤其是海军同时也打伤了奥斯曼帝国的元气。俄国自此成为无可置疑的东欧霸主。并且总体实力已经与法国分庭抗礼。
而在巴伐利亚王位继承战争中，俄国的欧陆仲裁地位得以初次显现。当时普鲁士王国和神圣罗马帝国打成僵持状态。在奥皇特雷西亚的努力下法国和俄国一起对战争进行调停。提升了俄国的国际影响力。此后在1787年到1792年俄国在第六次俄土战争进一步削弱奥斯曼，俄国得以向巴尔干半岛渗透并实现称霸黑海的目标。
而在对奥斯曼的战争中俄国军队也锻炼出了一批优秀军事人才。如鲁缅采夫、苏沃洛夫、乌沙科夫等。黑海舰队也得到了改善，黑海舰队打造了10艘风帆战列舰和50艘三桅巡防舰。
而在1788年的第七次俄瑞战争俄国波罗的海舰队在战争中先败后胜经受了战争的考验。波罗的海舰队的风帆战列舰达到了90艘（吨位114000吨，这还不包括中小型舰只）。就这样俄国海军在18世纪90年代也正式成为海军强国（1790年俄国海军风帆战列舰吨位仅次于英国、法国、西班牙，居世界第四）。此外叶卡捷琳娜还恢复了彼得大帝时期的海军陆战队。
法国大革命发生后，叶卡捷琳娜又与普鲁士和奥地利进行第二和第三次瓜分波兰。俄国势力又继续向欧洲腹地推进。俄国实力进一步增强。
在军事上，截止到18世纪90年代俄军总兵力达到50万。武器装备也得到很大改善。在炮兵方面还建立了机动性高的骑炮兵，虽然这个要晚于法国几个世纪。俄军的战术也开始吸取西欧的优点从线式战术向纵队和散兵线过渡（不过当时俄军内部的不少将军依然固执使用线式战术）。
有了这些方面的保障，就这样在18世纪80年代后期到18世纪90年代俄国总体实力位居欧陆第一，仅次于英国。
在叶卡捷琳娜二世的统治下，俄罗斯帝国的双头鹰徽出现在波罗的海沿岸、波兰乃至于中亚地区，大批的土地和自耕农被强行划入俄国贵族名下，落后的农奴制被强加到新征服土地上。
她让整个帝国辉煌一时，咄咄逼人的军事征服、日益扩大的疆域面积，让欧洲诸国不得不高看一眼。也正是因为如此，叶卡捷琳娜二世也赢得俄罗斯人的尊重，被认为是仅有的几位大帝之一。
