之后那几年，严冬冬结识了陈家慧。

陈家慧出生在美国华裔家庭，她在哈佛大学、加州大学伯克利分校、斯坦福大学分别拿到了一个学士学位和两个硕士学位，但高学历只是她的一个侧面，在2008年至2010年间，陈家慧几乎爬遍了世界各地的攀岩胜地。

外界用“流浪攀登者”来形容她这样的攀登者，他们“要么住在山里，要么在路上，过得很贫穷，但他们的生活纯粹而快乐”。

周围的朋友都认为严冬冬对陈家慧有好感，他在提到她的时候，两眼会放光，两人后来一起去登了勒多曼因峰，过程中遇到强降雪，严冬冬形容当时有一种还不如死掉的感觉，最终他们没能成功登顶。

之后陈家慧回了美国，回到了她熟悉的世界，而严冬冬也继续走在他的自由之路上。

他再次听到陈家慧的消息时是她的死讯。

2010年，陈家慧登顶了美国艾科恩峰，但在下降途中她突然从悬崖上跌落了下去，直升机在山下发现了她的遗体。

严冬冬为此烂醉一场，后来他再去登过一次艾科恩峰，他将他开辟的路线命名为“纪念陈家慧”，他在文章中写道：

“我要记住她，拼命攥住这份记忆，就像有些时候需要紧紧地攥住冰镐柄那样。”

2011年，严冬冬再次与周鹏搭档，开辟各种高难度攀登路线，包括贡嘎山域的嘉子峰西壁路线，他们给这条路线取名“自由之舞”。

这在当时是中国登山界的最高成就，此前从没有中国登山者攀登过这座超高难度的山峰，之后十年也没有中国登山者再次尝试攀登它。

严冬冬后来在一篇名为《自由之路》的文章中说，他意识到自己终于拥有了一直渴望的自由生活，那就是“尽管收入不多，但我可以自由安排自己的时间和生活，什么时候工作，什么时候训练，什么时候登山，更重要的是，我可以自由地去登山……而且我开始有能力用我想要的方式完成那些我想要的攀登”。

2012年6月10日，严冬冬坐上开往乌鲁木齐的火车，打算攀登新疆西天山的却勒博斯峰。

2012年7月11日下午3点23分，严冬冬在西天山遇难的消息在社交平台传遍了。

据同行的周鹏回忆，他和严冬冬在山上对于到底该走哪条路线产生了争议，最终二人决定各走各的路，周鹏说严冬冬在这时变得很激进，他不管花多大力气都要去验证他的想法，周鹏甚至生气地表示这次之后再也不和严冬冬搭档了。

几次尝试后，因为地形实在过于凶险，他们决定放弃此次攀登，改为攀登当地另一座未登峰。

严冬冬是在下撤过程中失事的，而原因在于他自己曾提出的“能不结组就不结组”原则，他掉进了一条近20米深的冰裂缝中。

周鹏本以为只要做个滑轮救援系统就能把严冬冬给救上来，但没成想冰壁卡得太死，怎么也拉不上来，眼见绳子都要被拉断了。

当晚零点，严冬冬渐渐没了声音。

后来由于冰川太过凶险，众人和严父商量决定放弃进山搜寻遗体，在山里就地找了一块大石头，当作严冬冬的墓碑。

墓碑上刻的是严父写下的一句话：“1984年11月16日至2012年7月9日，自由登山者严冬冬与天山共存。”

严冬冬遇难的消息轰动了整个社会，众多媒体发文悼念。

他的朋友们因他的去世变得更加紧密，并且一刻也没有停止攀登。

周鹏深入西藏东部的群山深处，收集了上百座山峰的资料。

2016年，周鹏做回教练，在北京密云的白河峡谷开办了培训班，“自由之魂”的名字逐渐淡去。

“它似乎成为周鹏心中一个遥远而陌生的词，只有当某个学生来到他的白河小院，不经意问他这里的wifi密码时，周鹏才会微笑地重提那个熟悉的名字：the free spirits（自由之魂）”。

严冬冬去世后，新生代自由攀登者不断涌现。

由阿左、阿楚、小刘、Ken、小海组成的梦幻高山工作室，他们和各地攀登者，组成了一个新的大本营。

这群二三十岁的年轻人身份更加多元，也更不成组织，他们登山的理由，以及对生命意义的理解，更是千差万别，但他们频频打破前人创下的攀登纪录。

仍有大量的人难以理解他们的行为和选择，与其说是不理解攀登，不如说是不理解这种别样的生活方式。

记录下来的其实除了一项又一项登顶纪录，也是一个又一个人的人生节点，

有人浪荡一生，有人淡泊避世。有人在攀登的世界里发现了谋生手段，有人在攀登的世界里寻找最后的救赎。

有人把攀登当作一种消遣，有人把攀登当作一门艺术，有人把攀登仅仅当作攀登。

有人走进了攀登的世界，也有人黯然离开了攀登的舞台。

有人在攀登中寻找到自由，也有人在攀登中寻找到了自我，并把它当作人生中最奋勇的一次尝试，（有时）这种尝试不幸成了最后一次：

他们就此成了大山的一部分。