北斗星在不同的季节和夜晚不同的时间，出现于天空不同的方位，所以古人就根据初昏时斗柄所指的方向来决定季节，这就是北斗七星的周年视运动，即固定在傍晚或夜半的一定时间观察，其斗柄方位每天西移1°，每月移30°，一周年移动一周又回到原处。因此，我们的祖先早就认识到：可以利用斗柄的指向确定季节。
地球的自转轴指向北极星方向，所以会看到上图中天上星星绕着北极星转的现象。同样的时间，不同的季节也会看到不同的景象，这反映的是地球的运动。北斗七星在不同的季节、不同的时间，在北方天空的位置略有不同，斗柄所指方向也会变化。
《甘石星经》：“北斗星谓之七政，天之诸侯，亦为帝车。”皇帝坐着北斗七星视察四方，定四时，分寒暑。
《鹖冠子·环流篇》说得最为明白：“斗柄东指，天下皆春；斗柄南指，天下皆夏；斗柄西指，天下皆秋；斗柄北指，天下皆冬。”这就是说：若把观测的时间固定于傍晚，则二月春分时分斗柄指东，五月夏至时分斗柄指南，八月秋分时分斗柄指西，十一月冬至时分斗柄指北。借助斗柄指向地面上的东西南北四个方位，可以确定四个季节的中间日期，二至二分的所在月确定之后，其他月份也就容易确定了。
