缠足起于何时，历来众说纷纭。比较明确的记载是源起于南唐后主李煜的宫中。
以“一江春水向东流”而闻名于后世的李煜是一个耽于声色的亡国君主。宫中有一纤丽善舞的宫嫔，名为窅娘，李煜命人造六尺高的金莲台，让窅娘以布缠足，在台上作新月状，并穿白色的袜子行舞于莲台之上，舞姿之美令人叹为观止。
金莲鞋唐朝以前虽也以女子脚小步缓为美，所谓“足下蹑丝履，纤纤作细步”是女子美的风度，但一般只言其脚小，不言其脚弓。
经过五代十国时期，宋代时女子缠足逐渐多了起来。
宋代著名文人苏轼还特地作了一首《菩萨蛮》的词，描绘小脚：涂香莫惜莲承步，长愁罗袜凌波去。
只见舞回风，都无行处踪。偷穿宫样稳，并立双趺困，纤妙说应难，须从掌上看。
词中显示了中国士大夫对女子的把玩心理，显而易见是竭力赞美小脚之优雅。
像苏轼这样名流文士的赞赏，不能不对女子缠足起到推波助澜的作用，一种以脚小脚大评价女子美丑的审美风尚逐步形成。
这一风尚自然也影响到鞋子的式样。
三寸金莲跟我国古代妇女裹足的陋习有关。
裹足的陋习始于隋，在宋朝广为流传，当时的人们普遍将小脚当成是美的标准，而妇女们则将裹足当成一种美德，不惜忍受剧痛裹起小脚。
人们把裹过的脚称为“莲”，而不同大小的脚是不同等级的“莲”，大于四寸的为铁莲，四寸的为银莲，而三寸则为金莲。
三寸金莲是当时人们认为妇女最美的小脚。
