公元301年，司马伦公然将惠帝幽禁到金镛城，篡夺了帝位。

当年，董卓进京，仅是换了位皇帝，就被十八路诸侯共讨。袁术悍然称帝，马上成为众矢之的，不到两年光景就成了孤家寡人。曹操何等英雄，只也能奉天子以令不臣。司马伦何德何能，胆敢如此狂妄！

三月，镇许昌的司马囧率先起兵，联合镇邺的成都王司马颖、镇关中的河间王司马颙共同讨伐司马伦，另外长沙王司马乂、新野公司马歆、兖、豫二州都举兵响应。

帝都洛阳城内一片惊恐，左卫将军王舆与尚书广陵公司马漼乘机带兵入宫，杀了司马伦及其党羽。

四月。惠帝复位。拜司马冏为大司马，都督中外诸军事，加九锡。任命司马颖为大将军，录尚书事。司马颙为太尉。司马乂为骠骑将军。

司马冏进入洛阳时，甲士数十万，旌旗器械之盛大，京师为之震动。司马颖的左长史卢志，劝他推崇齐王司马冏，徐结四海之心。司马颖采纳了，以母亲病重为借口回到邺城，于是司马冏独揽大权。

司马乂不满司马囧专权，劝司马颖起兵取而代之。李含得到这个消息，对司马颙说：“让长沙王去讨伐齐王司马冏，司马囧必先杀掉司马乂，再传檄文列举齐王的罪过，废掉齐王拥立成都王。”司马颙上表请废掉司马冏，让司马颖辅政。拜李含为都督，统领张方等去洛阳。传檄让司马乂讨伐司马冏。司马乂率领身边百余人疾驰宫中，关闭所有大门，以天子的名义擒囧杀之。惠帝拜司马乂为太尉，都督中外诸军事。

司马颙原本的意图是认为司马乂弱，司马冏强。希望司马乂能被司马冏杀死，再以司马乂为理由，宣告四方，共同讨伐司马囧，废掉惠帝立成都王颖，自己做宰相，专制天下。结果事与愿违，司马冏反被司马乂杀了，司马乂入朝辅政。司马颙的计划失败。

此时，坐镇邺城的司马颖实力最强。朝中大小事务，皇帝都会派人去邺城问他的意思，可谓遥掌朝政。只因为司马乂在内朝，无法肆意专权，就想除掉司马乂。公元303年八月，司马乂死时年仅28岁。

公元304年七月，惠帝御驾亲征，以东海王司马越为大都督，流矢射向了惠帝乘坐的车子，惠帝颊部受伤，身中三箭，左右都逃散。唯独侍中嵇绍（嵇康之子）以身护卫。

司马越战败后回到东海。司马颖任命百官，手握生杀大权。司马颖下令召回司马越，越不应。又任命司马越为太傅，与太宰司马颙共同辅政，司马越拒不接受。越整顿军事，以图东山再起。

公元306年五月，司马越派祁宏等迎接惠帝回到洛阳，从六月开始继续正朔。司马颖从华阴去武关，出新野、准备回到邺。刘弘拦住他。司马颖丢弃母、妻、单车与二个儿子渡河到朝歌，纠集以前的将士，准备到邺城旧将公师藩那里。顿丘太守冯嵩，捉住司马颖及儿子从到邺。刘舆担心司马颖在邺有威望派人假称奉了台诏，连夜赐死了司马颖和二个儿子。永嘉初年，下诏任命司马颙为司徒，司马颙出发，司马模派人在新安雍谷的车上把司马颙及其三子一起扼杀。

惠帝回到洛阳，大权都落到司马越的手中。光熙元年十一月，惠帝因为吃了毒饼而死。据说是司马越所为。急招司马炽入朝即位，时为晋怀帝。历时十六年的“八王之乱”终于落下帷幕。

司马家的子孙们，通过这样一场自相残杀，亲手把他们家族辛苦创立的西晋王朝，送上了分裂和灭亡的不归路，也把中原人民推入了苦难的深渊。