靖康之变后， 赵宋王朝在金兵铁骑的驱赶下“临安” 于江南长达 153 年之久。但北宋时期已经成为士人仕进阶梯——科举制度并未受到冲击， 反而通过进一步健全制度使其成为影响广大士人的最重要、 最有价值的制度之一。 那么南宋科举到底有什么影响呢？
科举制度在宋代得到充分的发展和完善， 各种规章制度逐步健全， 使考试取士走向法制化和规范化， 最大限度地减少人为因素的干扰， 科举考试的公平择优原则在宋代体现得较为明显， 选拔出来的优秀人才也较为突出。 宋代通过科举选拔了一批彪炳史册的栋梁之才， 无论在人才的数量还是素质方面都远远超过隋唐时期， 明人徐有贞在《七修类稿》 卷十六中称： “宋有天下三百载， 视汉唐疆域之广不及， 而人才之盛过之。” 科举制的利诱促使读书人急剧增加， 嘉祐进士苏辙曾说： “凡今农工商贾之家， 未有不舍其旧而为士者也。”
北宋录取的进士人数也空前庞大， 据朝鲜史籍《文献撮录》 卷3《历代登科记总目》 所载， 北宋共取进士 18546 名， 诸科 12348 名。 而据有的学者综合各种史书所载数据统计， 北宋共取正奏名进士 19259 名， 诸科 16366 名。 南宋录取正奏名进士 23198 名， 特奏名进士 22442 名。 虽然南宋录取的进士总数少于北宋，但由于南宋的疆域比北宋大约减少了五分之二， 其户数及人口也大约减少了五分之二。 由此可见， 南宋士人的比例数无疑是大大增加了。 尤其是南宋特奏名登科者占总人数的 54.2%， 比北宋增加了 14.8%， 也反映出南宋统治者通过科举制度笼络士人阶层的良苦用心。
尽管南宋科举有不少弊端， 但还是南宋文官的主要来源， 科举出身者占据了南宋官僚体系中的主体。 不但涌现出文天祥、 赵汝愚、 陆秀夫等治术之才， 而且还选拔了许多有较高学术造诣的学者， 南宋著名的思想家朱熹（绍兴十八年）、吕祖谦（隆兴元年）、 陆九渊（乾道八年）、 陈亮（绍熙四年状元及第）、 叶适（淳熙五年进士第二） 等皆是进士出身。 据笔者统计，《宋元学案》 所收录的人物中，理宗之前进士出身的有224 人， 其中有著作问世的人有 99 人， 占总数的 44%。
宝祐四年（1256） 殿试时， 理宗在策题中针对当时的社会现实， 提出有什么办法能够改变人才匮乏、 士习浮华、 国库空虚、 兵羸军弱的状况。 以“人生自古谁无死， 流取丹心照汗青” 闻名于世的文天祥以“不息” 为中心， 直言不讳地指出：皇权独断、 贪官暴吏充斥、 宫廷奢华， 都是造成今天这种社会局面的原因。 为改变现状， 他认为必须改革， 要自强不息， 主张下放权利， 以正人君子代替贪官暴吏， 节省开支， 壮大军队。 文天祥下笔万言， 敢于批评王权， 在对策中是相当少见的。 评阅试卷的著名史学家王应麟最初将文天祥排在第七名， 宋理宗看了以后，被文天祥的一片忠心感动了， 提出将文天祥排在第一位， 录取为新科状元。
