北魏元叉囚禁胡太后以后，常常入宫亲自在孝明帝所住的殿堂旁边执勤，百般殷勤，孝明帝因此非常宠信他。
元叉在宫禁中出入时，令勇士携带兵器在自己的身前身后保卫，有时出宫在千秋门外休息，就设置木栅栏，让心腹守卫，防备别人阴谋刺杀他。士民前来求见他的，只能离得远远的，不能近前。
他刚开始掌管朝政时，还伪装粉饰自己，以谦虚勤快的态度对待人，对于时事得失，颇为关怀。等到得势以后，他就开始傲慢无礼、嗜酒好色，贪图财宝贿赂，随心所欲地处置事情，破坏纲常法纪。
元叉的父亲京兆王元继更加贪婪放肆，和他的妻子儿女都接受贿赂和礼品，操纵有关部门，没有人敢抗拒。风气所及，连郡县的小官吏也无法公正任命，而牧、守、令、长等各级官吏全都是贪污受贿的人，因此百姓贫困窘迫，人人都想造反。
武卫将军于景是于忠的弟弟，他因为策划罢免元叉，被贬为怀荒镇将。等到柔然入侵时，镇民请求他拨给粮食，于景不肯给，百姓压不住心头之忿，就造了反，抓住于景，杀了他。
沃野镇的平民破六韩拔陵本是匈奴单于的后裔，长期收排挤，身份低微。他见此情景，干脆聚众造反，杀了镇将，改年号为真王，各镇的汉族和夷族百姓纷纷前来响应。破六韩拔陵带兵向南进发，派偏将卫可孤包围了武川镇，又攻打怀朔镇。
尖山人贺拔度拔和他的三个儿子贺拔允、贺拔胜、贺拔岳都有才干和勇气，怀朔镇将杨钧便提拔贺拔度拔为统军，又提拔他的三个儿子为军主，让他们去抵抗叛民。
高平镇民赫连恩等人造反，推举敕勒酋长胡琛为高平王，并攻打高平镇，以便响应破六韩拔陵。北魏将领卢祖迁击败了他们，胡琛北逃而去。
卫可孤攻打怀朔镇整整一年了，朝廷援军一直不来，杨钧派贺拔胜去向临淮王元彧（yu）告急。贺拔胜招募了十余名不怕死的少年骑兵，在夜间瞅空子突围而出。
卫可孤的骑兵追上了他们，贺拔胜大声喊道：“我是贺拔破胡！”追兵便吓得不敢逼近了。
贺拔胜在云中见到了元彧，向他游说道：“怀朔被围，沦陷就在眼前，大王现在却按兵不动。怀朔如果陷于敌手，那么武川也将告急，那时贼寇的锐气将会百倍增加，即使有张良、陈平在，也无法为大王您出计了！”
元彧终于答应出兵援救怀朔，贺拔胜返回，又突围入城。杨钧又派遣贺拔胜出城去侦察武川的情况，去之后，发现武川已经失陷。贺拔胜快马驰回，很快怀朔镇也被攻破，贺拔胜父子都被卫可孤俘虏。
临淮王元彧出兵同破六韩拔陵在五原交战，大败，元彧因此获罪被削除了官爵。安兆将军李叔仁也在白道战败，因此叛兵的势力日益强盛了。
孝明帝把朝廷中的丞相、令、仆、尚书、侍中、黄门都大臣都召到显阳殿，问他们：“如今恒、朔之地贼寇四起，逼近祖先陵墓金陵，这可如何是好？”
吏部尚书元修义请求派遣朝廷重臣督领军队镇守恒、朔，以抵御贼寇。
孝明帝说：“去年阿那瓌叛乱，派遣李崇北征，李崇上表请求改镇为州，朕因为旧的章程难以变更，便没有听从他的请求。思量李崇这个上表，便是开启了镇上人家的非分之想，以致有今日之患。但是过去的事情难以挽回，这里只是顺便说一下罢了。李崇是皇亲国戚，名望甚重，气量大，见识远，英武机敏，我想派他前去，你们看如何呢？”
仆射萧宝夤等人都说：“这样决定，非常符合众人之心。”
李崇说：“臣当初考虑到六镇地处偏远，贼寇密布，提出改镇为州是为了安慰取悦当地人之心，岂敢引导他们作乱呢？臣罪该万死，陛下仁慈而赦免了臣，如今更要派臣北行，这对臣来说正是一个报恩改过的机会。但是老臣年已七十，加之疾病在身，不堪军旅之事了，希望能另外选派优秀人才。”孝明帝没有答应。
于是，北魏任命李崇为使持节、开府仪同三司、北讨大都督，命令崔暹、元深一并接受李崇的指挥调遣。
北魏自破六韩拔陵造反以来，二夏、豳（bin）、凉等地寇盗蜂拥而起。秦州刺史李彦施政严苛，刑罚残酷，无人不怨。这个月，城内薛珍等人结伙闯入州府门，抓住了李彦，杀了他，推举同党莫折大提为元帅，莫折大提自称为秦王。朝廷派雍州刺史元志去讨伐。
当初，南秦州的豪强杨松柏兄弟多次为寇，刺史崔游引诱他投降，提拔他做了主簿，以温和的辞色对待他，让他去游说下面的氐族部落投降，事成之后却借宴会之机把他们全部抓起来斩了，因此他的部下无不猜忌惧怕他。
崔游得知李彦的死讯之后，知道自己不会有好下场，想逃走，但是没有得逞。城中百姓张长命、韩祖香、孙掩等人攻打崔游，杀了他，率全城百姓起兵响应莫折大提。
莫折大提派卜胡去袭击高平，攻克了该城，杀了镇将赫连略和行台高元荣。不久，莫折大提去世，他的儿子莫折念生自称为天子，设置百官，改年号为天建。
朝廷任命吏部尚书元修义监尚书仆射，为西道行台，统率众将去讨伐莫折念生。
崔暹不服李崇的指挥，与破六韩拔陵战于白道，一败涂地，仅单人匹马逃了回来。破六韩拔陵集中兵力攻打李崇，李崇全力迎战，但是抵挡不住，便带领部队回到云中，与破六韩拔陵对峙。
元深上奏孝明帝说：“先朝建都平城时，以北部边境为重，挑选贤能之士挂帅担任镇将，并且配以高门子弟，让他们拼死防止边患，不但不影响他们的仕宦前途，反而因此而独得提升。当时的人们，都羡慕能去那里守边。
到太和年间，李冲掌权，凉州士人全部免除服役，而平城的高门大姓，却仍然要去防守边关，如果不是得罪了当权者，谁也不愿意加入他们。这些人到了边关之后，受镇将驱使，只能担任一些卑下的职务，一生之中，最高也不过做到军主，而他们留在京城的那些人却能做到上品显官。身在边镇的那些人由于升迁之路已经隔绝，因而大量逃散。这些人少年不能从师学习，成年不能出外游宦，不被当做人看待，说起来便让人心酸！
自从迁都洛阳以来，边防职务更被看轻了，只有长期不能升迁的庸碌之才，才出任镇将，这些人一心为自己聚敛财物，无心于本职之事，贪赃枉法，以致贿赂成风，边民们对此无不切齿痛恨。
到阿那瓌背叛朝廷之恩，劫掠反叛而去，朝廷发兵长途追击，十五万大军越过沙漠，但是不到几天功夫就返回来了，没能消灭反贼，边民见到这样的援军，便打心眼里瞧不起中原之国。
尚书令李崇请求改镇为州，或许是觉察到了这一点，但是朝廷没有准许他的请求。破六韩拔陵结伙作乱，攻城略地，所过之处夷灭无遗。朝廷军队却屡屡败北，贼党气焰日益嚣张。这次举兵，本指望能铲平叛乱，早获安定。但是崔暹全军覆没，李崇与我徘徊难进，只好一起顺原路回到云中，将士们的情绪一落千丈，无心再战。现在所忧虑的，不仅西北方面，恐怕各镇也很快会如此，天下之事，岂是容易预料到的呢！”上书呈奏上去后，没有得到重视。
孝明帝诏令崔暹进朝，由廷尉问罪，但是崔暹用女伎、田产庄园贿赂元叉，最后就没有治罪。
