夫兵者，不祥之器，物或恶之，故有道者不处。君子居则贵左，用兵则贵右。兵者不祥之器，非君子之器，不得已而用之，恬淡为上，胜而不美，而美之者，是乐杀人。夫乐杀人者，则不可得志于天下矣。吉事尚左，凶事尚右。偏将军居左，上将军居右。言以丧礼处之。杀人之众，以悲哀莅之，战胜以丧礼处之。
[译文]
兵器是不祥的东西，人们都厌恶它，所以有“道”的人不使用它。君子平时居处就以左边为贵而用兵打仗时就以右边为贵。兵器这个不祥的东西，不是君子所使用的东西，万不得已而使用它，最好淡然处之，胜利了也不要自鸣得意，如果自以为了不起，那就是喜欢杀人。凡是喜欢杀人的人，就不可能得志于天下。吉庆的事情以左边为上，凶丧的事情以右方为上，偏将军居于左边，上将军居于右边，这就是说要以丧礼仪式来处理用兵打仗的事情。战争中杀人众多，要用哀痛的心情参加，打了胜仗，也要以丧礼的仪式去对待战死的人。
本章讲的是老子的战争观，他的战争观与他的宇宙观紧密相连。老子认为“兵者不祥之器也”，兵器军事是不吉祥的工具，在不得已自卫应战的情况下，要以办丧礼的心态去从事战争。
春秋时期，许多围城战旷日持久，一围就几个月，大量百姓因饥饿而死亡。例如，公元前596年，楚国进攻包围宋国，一围就5个月，直到宋国“析骨而炊，易子而食。”这是长期围困的战争带给百姓的苦难。
《孙子兵法》认为：“故兵贵胜，不贵久。”强调要尽快结束战争。老子与孙子想法一样，兵不贵久，要讲奇谋诡计，锋锐突袭，速战速决，减少生命被伤害的时间。
本章的核心就是敬畏杀人。“兵者不祥之器也”，战争是不吉祥的事。人皆贪生怕死，被人杀，当然不吉祥，这道理人人都懂。但是，杀了人，战胜了敌人，也是件不吉祥的事，止战和平才是吉祥。 “天网恢恢疏而不漏”，老子对此看得很清楚。我们一定要敬天爱人，珍惜生命，爱护百姓。
