1869年，清政府成功将铁路拒之门外
清朝五口通商之后，外商发现中国的交通建设很落后，洋货难以抵达内陆，内地的土货也很难运出来，所以他们一再建议清政府修建铁路、电报系统；清朝也组织了几次督抚大员的讨论，结果没有一人赞同修筑铁路，主要理由包括：
1. 铁路修筑后，山川险阻地利尽失，对国防不利；
2. 铁路影响挑夫、车夫们的生计，可能造成社会不稳定因素；
3. 铁路可以修，但官方和民间都没有这样的财力，最好是几十年后有了钱再修；
基于这种认识，总理衙门在和英国修约时，要求不把铁路、电报纳入讨论；同时，也反对英国人要求进入内地居住和建立货栈；因为洋人拥有治外法权，可以不遵守大清的法律，这就会损害清廷的威信，而威信是清廷的一个统治基础；另外，其他国家也会效仿，大清很难制止。
蒲安臣此时在美国访问，已经让美国同意，不要干涉中国的内政，接下来，英国也考虑体谅到中国的国情，放弃对修建铁路电报的要求；期望1872年同治皇帝亲政时，能够同意铁路和电报的修建。
到了1872年，清政府的态度没有改变，某些洋商洋行等不及了，想在上海和吴淞偷偷修筑一条铁路，而且确实修好了，也通车了，但清朝官员发现后，立刻上报，最后总理衙门知道后，知会了相关国家的大使，然后大使派人核实，和中方交涉，最后这条铁路被清廷收购，本地商民虽然想保留铁路运营，但官员认为有辱国体，并且没有运营铁路的人才，就拆除了，二十多年后在原路基上，重建了这条铁路。
这条铁路修好的时候，底层民众并没有反对，相反是非常高兴和欢迎的，作者的结论是，改革的阻力不是来自江湖，而是来自朝堂，其一，底层民众不了解铁路对他们来说意味着什么，会对他们的生活工作有什么影响；其二，即便知道了，由于底层民众是一盘散沙，他们也无力对抗，除非官员和士绅组织，他们组织不了反抗。
作者同时佐证，1880年，刘铭传上奏修筑铁路，当时得到了李鸿章的支持，但有一名官员反对，得到政治官僚的赞同后，朝廷就放弃了。
这不能不说是一种遗憾，同时，也让我们看到，任何新鲜事物的引进，都是非常漫长和艰难的。
