我们生病时，比如感染感冒病毒或者划伤皮肤，身体会启动一种强大的防御机制——免疫反应。在这个过程中，淋巴结常常会肿大，这是因为它们正在“召集”大量免疫战士（淋巴细胞）来抵御入侵者。那么，这些淋巴细胞是如何“找到家”，从血液中跑到需要它们的淋巴结的呢？一篇最新的研究揭示了其中的奥秘。
什么是淋巴结？
淋巴结是我们身体的“免疫哨所”，遍布全身，像是隐形的守卫。当外界病原体（比如细菌或病毒）入侵时，这些哨所会收到警报，变得活跃起来。它们会吸引大量的免疫细胞进入，以提高作战效率。这些免疫细胞的主力军之一，就是淋巴细胞，包括T细胞和B细胞，它们负责识别并清除入侵者。
趋化因子：淋巴细胞的“导航仪”
淋巴细胞从血液中到达淋巴结，靠的是一种叫做“趋化因子”的特殊信号分子。趋化因子就像导航仪一样，为淋巴细胞指明方向，让它们能穿越血管壁，进入淋巴结内。
在正常情况下，一种叫做CCL21的趋化因子是这套“导航系统”的主角。它通过与一种叫CCR7的受体结合，引导淋巴细胞到达淋巴结。但在炎症发生时，这套系统会发生变化。
炎症如何改变“导航系统”？
研究发现，当身体受到病毒感染或其他炎症刺激时，CCL21的表达会显著下降。就好像原来的“导航仪”突然变得不够用了，那么淋巴细胞该怎么办？
这时候，另一套备用系统会启动。一种由胆固醇代谢产生的分子——7α,25-二羟基胆固醇（简称7α,25-HC），开始扮演重要角色。这个分子是由一种叫做胆固醇-25-羟化酶（Ch25h）的酶生成的，它主要由淋巴结的高内皮小静脉（HEV）产生。7α,25-HC通过与EBI2受体结合，为淋巴细胞提供“备用导航”，帮助它们顺利进入炎症淋巴结。
有趣的是，不同类型的细胞会协同工作来生产这种分子。例如，内皮细胞、成纤维细胞甚至一些免疫细胞（比如Langerhans细胞）都会参与其中，形成一个高效的“化工厂”。
为什么需要这种变化？
炎症是免疫系统对抗入侵者的一种快速反应，而这种反应往往需要更多的淋巴细胞加入战斗。研究表明，在炎症条件下，使用7α,25-HC和EBI2这套备用系统，可以显著提高淋巴细胞的募集效率。这意味着，即使原来的CCL21信号下降，淋巴细胞仍然能被准确引导到需要它们的地方。
此外，这种备用系统在某些肿瘤环境中也发挥作用。比如，研究发现，在肿瘤附近的淋巴结中，这种系统可以帮助B细胞迁移到肿瘤，参与抗肿瘤免疫。
“救场英雄”CCL19
除了7α,25-HC，还有另一位“救场英雄”——CCL19。在炎症条件下，CCL19的表达没有像CCL21那样下降，它继续通过与CCR7受体结合，引导淋巴细胞归巢。研究发现，CCL19和7α,25-HC共同作用，确保了淋巴细胞在炎症淋巴结中的高效募集。
我们可以将整个过程比作导航系统的升级。在正常情况下，CCL21是“主导航仪”，为淋巴细胞提供清晰的路线。而炎症发生时，CCL21“掉线”，备用导航仪7α,25-HC接管任务。同时，CCL19则像是“客服人员”，继续提供支持，确保整个系统运行顺畅。
研究的意义
这项研究为我们理解免疫系统的运作提供了新的视角。它不仅解释了炎症条件下淋巴细胞如何被引导，还揭示了胆固醇代谢在免疫中的关键作用。未来，这些发现可能为治疗炎症相关疾病和肿瘤提供新的思路。
比如，通过调节7α,25-HC的产生或增强EBI2的活性，可能提高免疫细胞的迁移效率，从而增强抗感染或抗肿瘤能力。同样，抑制这套备用系统可能帮助缓解过度的炎症反应，比如自身免疫病。
参考文献
Chen K Y, De Giovanni M, Xu Y, et al. Inflammation switches the chemoattractant requirements for naive lymphocyte entry into lymph nodes[J]. Cell, 2024.
