《三国志》记载 ：典韦，陈留己吾（今河南商丘市宁陵县）人也。 他身材魁梧 ， 膂力过人，有志节，好行侠仗义，抱打不平。
年轻时的典韦曾为友人报仇， 于闹市中取二仇人性命，数百人在后聒噪、追赶，畏其凶猛，竟无一人敢于靠近他，典韦狂奔四、五里地，在友人的接应下终于辗转逃脱。从此他的胆勇尽人皆知，满郡豪杰都以结识他为荣。
汉献帝初平年间，陈留太守张邈举义兵讨伐董卓，典韦前去应募，被委任为士，隶属于司马赵宠。 典韦力大无穷， 能单手轻易扛起军中长大旗杆，赵宠惊异其神力。“初平中，张邈举义兵，韦为士，属司马赵宠。牙门旗长大，人莫能胜，韦一手建之，宠异其才力。”
后来，他又改隶夏侯惇，每次作战均有斩获，屡立战功，积功被封为司马。
当曹操率军在濮阳征讨吕布时，吕军偏师屯驻于濮阳以西四五十里处；曹操夜袭吕军，混战至黎明时分，终于获胜；曹军还未撤离，恰好吕布率主力赶到，旋即从三面发起进攻，吕布亲自督军攻战，从清晨战至日头偏西，双方血战数十回合，曹军有些抵挡不住，情况相当紧急......
曹操于是招募敢死之士，典韦第一个报名，其余数十位将士也随之响应，敢死队均披挂重甲，头戴铁盔，不带盾牌，只手持戈矛、长戟出阵与敌拼杀。
典韦冲锋在前，手拿十余枝矛戟，阻挡他的吕军士卒都被他击倒，其余的惊骇溃逃。曹军敢死队在典韦的带领下猛打猛冲，战至傍晚，吕军抵挡不住，有溃败的迹象，吕布无奈撤军而走，身后尸骸狼藉，血流成河。击退吕布后，曹军突击队安然回营。“太祖讨吕布于濮阳。布有别屯在濮阳西四五十里，太祖夜袭，比明破之。未及还，会布救兵至，三面掉战。时布身自搏战，自旦至日昳数十合，相持急。太祖募陷陈，韦先占，将应募者数十人，皆重衣两铠，弃楯，但持长矛撩戟。时西面又急，韦进当之，贼弓弩乱发，矢至如雨，韦不视，谓等人曰：‘虏来十步，乃白之。’等人曰：‘十步矣。’又曰：‘五步乃白。’等人惧，疾言‘虏至矣！’韦手持十余戟，大呼起，所抵无不应手倒者。布众退。会日暮，太祖乃得引去。”
典韦的勇悍令曹操刮目相看，立即擢升其为都尉。曹操欣赏典韦的勇力与诚朴，就把他安置在自己身边，让他带领数百名武艺高强的亲信将士作宿卫，常昼夜围绕着曹操的营帐值守，寸步不离地保护曹操。
典韦高大威猛，他麾下的卫士都是精挑细选的健儿；每遇战斗，典韦皆一马当先，冲锋陷阵，常斩将刈旗，有万夫不当之勇，加之对曹操忠心耿耿，因此很快被升为校尉。
史载，典韦为人忠义、诚恳，做事谨慎小心，常常是贴身护主一整天了，夜晚亦不回家，就在曹操大帐附近找个地方休息，不知疲倦地保护曹操。他嗜酒如命，酒量很大，每次曹操设宴款待，他都尽情豪饮 ，大吃大喝，酣畅淋漓，尽显豪杰本色。曹操对典韦的豪壮赞许不已。典韦作战时喜欢用大双戟和长刀，因此军中流传说：“帐下壮士有典君，提一双戟八十斤” 。
曹操南伐荆州，大军行至南阳宛城时，张济之侄，盘踞在此的军阀张绣料不能敌，遂率部献城投降，曹操大喜，设宴款待张绣和他的部将们。曹操捧杯挨个劝酒时，典韦手握大斧站在他后面，战斧的利刃长达一尺，寒光闪闪，曹操敬到谁面前，典韦就持斧瞪眼注视那人；一直到酒酣耳热、杯盘狼藉、酒宴结束，张绣和其麾下诸将都无人敢抬头看，典韦不怒自威的震慑力可见一斑。“太祖征荆州，至宛，张绣迎降。太祖甚悦，延绣及其将帅，置酒高会。太祖行酒，韦持大斧立后，刃径尺，太祖所至之前，韦辄举斧目之。竟酒，绣及其将帅莫敢仰视。”
曹操偶见张绣寡婶姿色出众，便忘乎所以， 当即威逼利诱，将她占为己有。
张绣被迫降曹，本来就不甘心，如今曹操竟然强占了自己的婶娘，他更是羞愤至极，遂铤而走险，率部夜袭曹操中军大营，曹军猝不及防，损失颇重。曹操见叛军蜂拥而至，曹军仓促应战，被打得措手不及，战事明显不利，于是率少数亲信先撤走，典韦则持械据守军营大门抵挡断后；叛军愈涌愈多，典韦临危不惧，抖擞精神挥舞长戟，左右格挡、奋击，长戟一叉，就有十几个叛军应声而倒。
但是，寡不敌众，典韦手下的十几个将士在刀光剑影、 如雨箭矢下死伤殆尽，典韦身上也负了十几处创伤，仍死战不退，与敌短兵相接，贴身肉搏。史载，在激烈的混战中：“韦双挟两贼击杀之，余贼不敢前。韦复前突贼，杀数人，创重发，嗔目大骂而死。贼乃敢前，取其头，传观之，覆军就视其躯。太祖退住舞阴，闻韦死，为流涕，募间取其丧，亲自临哭之，遣归葬襄邑，拜子满为郎中。车驾每过，常祠以中牢。太祖思韦，拜满为司马，引自近。文帝即王位，以满为都尉，赐爵关内侯。”
曹操率少数人在典韦的掩护下拼命奔逃，张绣军则紧追不舍，混乱中，曹操被射伤，长子曹昂、侄儿曹安民均被叛军射杀。曹操被赶至舞阴（今河南沁阳），叛军方才退去。
曹操退守舞阴，听说爱将典韦战死了，涕泗横流，非常伤心，出重金招募勇士抢回他的尸体，为他隆重发丧，并亲自到灵位前哭祭， 然后将典韦遗骸送回襄邑（今河南睢县）安葬。并且将典韦遗孤典满拜为郎中，用为亲信。
