吴王阖闾继位后，提拔伍子胥，和他一同讨论国家大事。楚国杀了伯州犁，他的孙子伯嚭（pǐ）逃到吴国被封为大夫。公元前512年，伍子胥和伯嚭帅兵伐楚，夺取的舒邑，杀了吴国前国君僚的两个儿子，阖闾想乘胜追击直接攻取楚国国都郢（今湖北江陵西北之纪南城），孙武说，现在军民疲惫，等待时机成熟再说吧。
公元前506年，吴王阖闾对伍子胥和孙武说，当初你们说不能攻打郢都，现在可以了么？二人回答，因为楚国贪得无厌，唐国和蔡国都怀恨在心，如果攻打楚国，联合这两个国家才行。吴王阖闾同意了，于是发动全国的兵力伐楚，楚国大败，楚昭王逃离郢都，前往随国。伍子胥、伯嚭为报家仇，刨了楚平王的坟鞭尸。
越国听说吴国举全国之力伐楚，国内空虚，趁机伐吴。另一边楚国向秦国求援，秦国出兵，吴国战败。而阖闾的弟弟看到吴国连续被越国、秦国击败，阖闾也不回国，就在国中自立为王。阖闾听说后才班师回国。楚昭王才得以回到郢都。公元前504年，吴国太子夫差伐楚，楚国丢了番县。把都城从郢搬到了鄀（今湖北宜城东南）。
公元前496年，越王勾践元年，吴国伐越，越王勾践在槜（zuì）李（今浙江嘉兴西南）迎击，越国派出死士排成三行，冲到吴国军前高喊口号自刎而死，在吴军看呆时，越军发起攻击，吴军在姑苏大败。吴王阖闾的脚趾受伤，后来伤势越发严重，临死之前把太子夫差叫到身边，问他，你能忘记勾践杀了你的父亲吗？夫差（公元前495年-公元前473年在位，共22年）答道，不敢忘。三年后，夫差就报复了越国。
公元前494年，吴王夫差帅全部精兵大败越军与夫椒，越王勾践（公元前497年-公元前465年在位，共32年）只得带五千人躲入会稽山，派大夫文种通过吴国伯嚭求和，称越国愿意成为吴国的奴仆之国，夫差答应了。伍子胥向吴王讲述了夏朝太康失国，少康复国的故事，吴王不听伍子胥进谏，听了伯嚭的话，同意了越国的求和并撤兵。
公元前487年，吴王夫差听说齐景公死后，齐国内乱，兴兵伐齐。伍子胥劝谏说，越王勾践吃饭不设两样，穿衣不用两色，吊念死者慰问病患，日后必会报仇，这是咱们的心腹大患，您反而去伐齐国。吴王不听，北伐齐国。之后多年也多次伐齐、伐鲁。
越王勾践率部众向夫差进献厚礼，夫差很高兴，伍子胥再次以《盘庚之诰》劝谏，夫差还是不听，并派他出使齐国，伍子胥将儿子托付给齐国鲍氏，夫差知道后大怒，赐死了伍子胥。伍子胥死前说，把我的眼睛挖出来放在国都东门，让我看着越国灭掉吴国。
公元前482年，吴王北上与诸侯在黄池会盟，想称霸中原。越王勾践趁机伐吴，夫差知道后不愿让诸侯们知道此事，可还是走漏了风声。夫差与晋定国会盟，本来向做盟主，但因畏惧晋大夫赵鞅只好尊晋国为盟主。会盟之后，夫差本想讨伐宋国，伯嚭劝谏说即使灭了宋国也无济于事，也不能住在那里，夫差领兵回国。这时吴国太子已死，国内空虚，夫差只好带着礼物去越国求和。之后多年，吴越多次战争，越国均大胜，其中一次最著名的是公元前478年笠泽之战（今江苏苏州吴淞江）。
公元前473年，越国再次大败吴国，想把夫差关押在甬东（今浙江舟山群岛），吴王夫差说，我老了，不能在侍奉您了。我后悔没有听伍子胥的话，之后自刎而死。
