流传

明朝万历二十四年（1596），时任吴县知县袁宏道在写给董其昌的《与董思白书》书信中，说：“《金瓶梅》从何得来？伏枕略观，云霞满纸，胜于枚生《七发》多矣。后段在何处？抄竟当于何处倒换？幸一的示。”

这是有关手抄本《金瓶梅》传世的最早记载，可惜董其昌并未回信，或许碍于身份，仅限于私下会晤。其弟袁中道在《游居柿录》中回忆说，董其昌先是称赞“《金瓶梅》极佳”，后又表示“决当焚之”。另，嘉靖隆庆年间的大人物徐阶和王世贞虽藏有手抄本，却并未留下只字片语。

​作者

四百年来，学者们想把兰陵笑笑生的真名实姓考证出来，遗憾的是任何人也没有找到关键的证据，一切都只是推测。至于《金瓶梅》的可能作者，现已有六十个之多，但都存在不确定性。马瑞芳认为，“最早提出《金瓶梅》作者的几个人，用的都不是确指而是推测、传闻的口气。四百年前，跟作者同时代的人都搞不清作者是哪位，四百年后，学者们再来研究，即便不是瞎子摸象，多少有点儿像隔皮猜瓜。”

既然《金瓶梅》的作者和成书等问题悬而未决，那么我们倒不如踏踏实实地从文本出发，在小说中汲取有营养的内容，让前行的力量变得更加巨大。索隐派和考证派，毕竟是专业的金学家的事情。作为普通的读者，我们只需要掌握其外在的内容和领会其内在的精神便足矣。此外，语易并不赞同“没有《金瓶梅》，就没有《红楼梦》”等观点。

​地位

中国明代诞生了“四大奇书”，它们分别是：描写诸侯之争的历史演义小说《三国演义》、描写江湖道义的英雄传奇小说《水浒传》、描写妖魔仙道的神魔小说《西游记》和描写市井流俗的世情小说《金瓶梅》。然而，随着清代描写上层贵族的世情小说《红楼梦》横空出世，便把“天下第一奇书”《金瓶梅》替代了。

《金瓶梅》自《水浒传》接枝开花以来，虽历经四百余年，却仍然背负着“淫书”、“禁书”等恶名。这部毁誉参半的中国古典著名长篇小说，现已被译成英、法、德、意、日等二十余种语言，其历史、思想、艺术等价值越来越受到各国读者和学者的认可。

鲁迅在《中国小说史略》中认为，“作者之于世情，盖诚极洞达，凡所形容，或条畅，或曲折，或刻露而尽相，或幽伏而含讥，或一时并写两面，使之相形，变幻之情，随在显见，同时说部，无以上之。”美国学者海托华在《中国文学在世界文学中的地位》中指出：“中国的《金瓶梅》与《红楼梦》二书，描写范围之广，情节之复杂，人物刻画之细致入微，均可与西方最伟大的小说相媲美。”田晓菲在《秋水堂论金瓶梅》中认为：“当读到最后一页、掩卷而起的时候，竟觉得《金瓶梅》实在比《红楼梦》更好。”王汝梅教授认为：“《金瓶梅》之所以伟大，在于它对女人的发现，对家庭的发现，对商品经济与市民社会的发现。”

​版本

据现有资料来看，《金瓶梅》大约成书于明朝嘉靖至万历年间，先是抄写流传，后是刊印发行。我们可以断定：眼下的各种版本，绝非《金瓶梅》刚刚面世的样子。目前，《金瓶梅》主要有两套系统、三个版本，供读者选择：

一是词话本，也称万历本。万历四十五年（1617），《金瓶梅词话》第一次刊行面世，被视为现存最早的刊本。词话本存有大量的诗词曲赋和韵文，具有明显的民间说唱色彩。词话本，可看：梅节校订《金瓶梅词话》，里仁书局发行。

二是崇祯本，也称绣像本。崇祯年间，无名氏大幅度评改了词话本，增加了木刻插图200幅，遂成《新刻绣像批评金瓶梅》。崇祯本，可看：董玉振主编《金瓶梅》，南洋出版社。

三是张评本，也称第一奇书本。康熙三十四年（1695），张竹坡以崇祯本为底本，把自己十万余字的评点刊刻在《皋鹤堂批评第一奇书金瓶梅》。张评本，可看：王汝梅校注《金瓶梅》，吉林大学出版社。

​绘画

语易认为，《金瓶梅》起初是说书人集体编撰而成的一个底本，后经兰陵笑笑生整合而成词话本，再经无名氏修改成崇祯本，终于张竹坡评点本。美籍华人田晓菲在《留白：秋水堂论中西文学》中指出，“绣像本最大的特色，是慈悲。因为慈悲，所以对人物有理解，有温爱，也有幽默，有距离感。不像词话本，充满了谆谆的说教，严厉的谴责。”

值得注意的是众多画家为《金瓶梅》增添了无尽的魅力，语易最喜欢的是清内府彩绘绢本《清宫珍宝皕美图》。清朝某位画家按照崇祯本的回目，在木刻版画的基础上，以工笔重彩细致描绘，可惜存世不多。再者，胡也佛用西洋透视之法，创作了大约30幅彩绘绢本《金瓶梅秘戏图》。

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