自从偷出莲观小姐的信交给简庄之后，章美就后悔了，良心一直深受折磨。
他和宋齐愈都非泛泛之辈，很快便在京城崭露头角，尤其结识简庄等人之后，他和宋齐愈分别赢得了“策子”和“魁子”的名号。然而也正是从这时候开始，他和宋齐愈的友谊出现了裂痕。
“东水八子”常在简庄家里聚会，章美对简庄的妹妹简贞一见钟情，不料简庄夫妇却相中了宋齐愈，这让章美一直心有不甘。为了防止宋齐愈忘记莲观小姐而把目光转向简贞，章美做了第一件让自己愧疚的事：假冒莲观给宋齐愈写了一封充满思念的信！果然宋齐愈收到信后魂不守舍，正所谓徙善如登山，从恶如顺水，愧疚了一阵后，他又忍不住写了第二封、第三封……这一写就是八封，直到立春那次聚会爆发了论战。
新旧法之争原先还只是学术之分，可随着殿试的临近，章美和七子一样，越来越忧惧宋齐愈高中后必定力推新法。坚信新法祸国的七子决意阻断宋齐愈的仕途。此时章美又做了一件让自己更为愧疚的事：主动提出去偷莲观的来信，为简贞写催促提亲的假信以及墨子模仿笔迹提供蓝本。
眼见寒食那天宋齐愈兴冲冲地上了去往宁陵县的船，章美心里黯然神伤。想到与宋齐愈十几年来情同手足，如今却为了一己私欲做出如此背信弃义之事，不仅愧对朋友，更是违背了自己作为立身根本的圣贤之道啊！颓然之余，唯一庆幸的是他将简贞写的假信重抄了一遍，把地址改为了宁陵县（他曾无意中听闻宁陵县令有女待嫁）。那是因为他看到简庄提供的地址是应天府，随口问了句从这何处得来， 不料却发现简庄神色有异——眼睛里似是凌厉杀气！这让他不由心下惊疑：难道简庄的用意不仅仅是要宋齐愈错过殿试？那么他要将宋齐愈骗到应天府还有何阴谋？
章美决心到应天府探个究竟。他万万没料到，当他来到那个假地址，一进门两壮汉不由分说将他绑了。更为诡异的是，他们竟然给他打了耳洞！然后逼迫他换上一身紫色锦衣，塞他怀里一个紫色锦袋，挟持他上了一艘回汴京的客船。他被关在一间小客舱，半夜里竟然来了个刺客！刀尖架在脖子的那一刻他猛然明白了，这就是简庄的真正意图！正是要借刀杀人除掉宋齐愈！那一瞬间，他如坠冰窖，心里愧疚、悔恨、自责、惧怕、绝望交织成一团麻。令他更没想到的是，刺客似乎认识他（多亏了他“策子”的美名广为流传），不仅收了刀，还带着他悄悄下水逃离了客船，而后拿走了那个锦袋，并说另到墓地寻一双耳朵打上耳洞（本应割下他的双耳）回去复命。
这一系列迷之操作让章美百思不得其解，让他稍感安慰的是，自己这一趟应天府之行，实是替宋齐愈赴死，只是不知能否为自己赎回一些罪过？
尼采曾说过：“当你凝望深渊的时候，深渊也在凝望你。”善与恶没有绝对的壁垒，面对人生的种种棋局，正如“八子案”的讼师赵不尤所说：“人既非棋子，也非傀儡。人能动，能思，能选。”就像章美，虽曾为私欲主动设局，可当面临深渊时，却能幡然醒悟，凭着一点不忍之心，最终破局，既是对宋齐愈的弥补，也是对自己的救赎。
