南凉，东晋十六国之一，为拓跋鲜卑政权。河西鲜卑秃发乌孤所建，都乐都、姑臧，南凉全盛时控有今甘肃西部和宁夏一部。
秃发即“拓跋”的异译，拓跋是鲜卑的一个部落，提起鲜卑那可是大名鼎鼎，咱们后面要讲的四燕就是鲜卑慕容部所建立，还有段氏鲜卑。鲜卑是继匈奴后又一个称霸北方草原的少数民族。
在曹魏年间，鲜卑首领拓跋诘汾卒，次子拓跋力微被推举为首领。而拓跋诘汾的长子拓跋匹孤不得继位，仅分得一些部众。
后拓跋匹孤为获得新牧场，随率领部落从塞北迁到河西凉州，被称为河西鲜卑。在此居住约两个世纪，部众渐盛，务农桑，修邻好，境内安定。
至于拓跋匹孤的后代部落为什么又叫秃发鲜卑呢，众说纷纭，一般认为是秃发既拓跋的异音。总之就是秃发鲜卑繁繁衍生息下去了，曹魏末年邓艾都督陇右诸军事时，迁秃发等部鲜卑数万人至雍、凉二州之间。
秃发鲜卑自迁入雍、凉后中央朝廷设置“护羌校尉”监领之，各部仍自有部帅。此时大量胡人内迁，民族矛盾日益尖锐，西晋初秃发鲜卑首领秃发树机能领导西北诸民族开始反晋斗争。
秃发树机能是一个富谋略的人，他率众击杀秦州刺史胡烈，并先后大破晋的封疆大吏苏愉、牵弘、杨欣等。279年秃发树机能攻陷凉州，威震天下。同年司马炎派马隆西征攻打秃发树机能。12月，马隆与秃发树机能大战，并杀死了秃发，凉州于是平定。秃发树机能死后，其堂弟秃发务丸及后接替他成为秃发鲜卑的首领。
秃发树机能虽然被杀其部落也向西晋投降，但是秃发鲜卑部并没有因此而溃散，秃发务丸成为首领后继续带领秃发鲜卑先进，传至秃发乌孤时秃发鲜卑势力逐渐强大。
此时的西北大部分在后凉的统治之下，特别是在吕光还在世的时候这些胡人都不敢惹吕光的，秃发鲜卑部也是在吕光后凉的统治范围内。394年吕光使者任命秃发乌孤为假节、冠军大将军、河西鲜卑大都统，封广武县侯。起初秃发乌孤还不想同意吕光的册封，迫于吕光及后凉的实力，不能不接受，秃发乌孤暗中保养实力，在等待时机。
395年，秃发乌孤破乙弗、折掘等部，又陆续征服意云鲜卑等部。河西一带汉族豪门士族如广武人赵振等纷纷投奔乌孤，充当谋士，吕光见其日益壮大，遣使拜他为“广武郡公”。
此时的秃发乌孤已经逐渐强大，并决议摆脱后凉吕光的控制，秃发乌孤在等一个时机，机会马上就来了秃发乌孤摆脱了吕光的控制，成为割据一方的势力！
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