人是群居动物，任何一个正常人不会生来就渴望离群索居。人在群体中生长、活动，在关系互动中获得自我意识，形成个人的行为模式，在社会中获得生存与发展的机会。但是所有这些都不构成支持集体主义或利他主义的理由。
黑格尔说，现代主体性的三个要素是个人主义、批判和自主行动。作为一个独立自主的个体，他首先是为自己而活，响应自己生命内在的召唤，去实践，去创造。任何以利他或道德之名去阻止或否定这种生命形式的行为都是邪恶的。而对此附和的人只不过想从中不劳而获的二手货和寄生虫。
这是安兰德所主张的自我主义，它与道德意义上的自私无关。这么说并非是要否定利他主义。社会需要利他和美德，但是绝不能以利他之名剥夺个体的自主权，而这正是集体主义最擅长和热衷于干的事儿。
社会是个体组成的，个体的主权必须首先得到尊重，集体是契约关系的代表，是为个体服务的形式，一切以集体利益凌驾于个体权利之上社会组织形式都必将导致灾难。在《阿特拉斯耸耸肩》中，安兰德以故事的方式把这个灾难呈现在了读者面前。
