贞元中，有崔炜者，故监察向之子也。向有诗名于人间，终于南海从事。炜居南海，意豁然也。不事家产，多尚豪侠。不数年，财业殚尽，多栖止佛舍。时中元日，番禺人多陈设珍异于佛庙，集百戏于开元寺。炜因窥之。见乞食老妪因蹶而覆人之酒瓮，当垆者殴之，计其直仅一缗耳。炜怜之，脱衣为偿其所直。妪不谢而去，异日又来告炜曰：“谢子为脱吾难，吾善炙赘疣。今有越井冈艾少许奉子。每遇疣赘，只一炷耳。不独愈苦，兼获美艳。”炜笑而受之，妪倏亦不见。后数日，因游海光寺，遇老僧赘于耳，炜因出艾试炙之，而如其说。僧感之甚，谓炜曰：“贫道无以奉酬，但转经以资郎君之福佑耳。此山下有一任翁者，藏镪百万，亦有斯疾。君子能疗之，当有厚报。请为书导之。”炜曰：“然。”
任翁一闻喜跃，礼请甚谨。炜因出艾，一爇而愈。任翁告炜曰：“谢君子痊我所苦，无以厚酬，有钱十万奉子。幸从容，无草草而去。”炜因留彼。炜善丝竹之妙，闻主人堂前弹琴声，诘家童。对曰：“主人之爱女也。”因请其琴而弹之，女潜听而有意焉。时任翁家事鬼曰：“独脚神”，每三岁必杀一人飨之。时已逼矣，求人不获。任翁俄负心，召其子计之曰：“门下客既不来，无血属可以为飨，吾闻大恩尚不报，况愈小疾耳。”遂令具神馔，夜将半，拟杀炜。已潜扃炜所处之室，而炜莫觉。女密知之，潜持刃于窗隙间告炜曰：“吾家事鬼，今夜当杀汝而祭之。汝可持此破窗遁去，不然者，少顷死矣！此刃亦望持去，无相累也。”炜恐悸汗流，挥刃携艾，断窗棂跃出，拔键而走。任翁俄觉，率家僮十余辈，持刃秉炬追之六七里，几及之。炜因迷道，失足坠于大枯井中，追者失踪而返。
炜虽坠井，为槁叶所藉而无伤。及晓视之，乃一巨穴，深百余丈。无计可出。四旁嵌空宛转，可容千人。中有一白蛇盘曲，可长数丈。前有石臼。岩上有物滴下。如饴蜜，注臼中。蛇就饮之。炜察蛇有异，乃叩首祝之曰：“龙王，某不幸坠于此，愿王悯之，幸不相害。”因饮其余，亦不饥渴。细视蛇之唇吻，亦有疣焉。炜感蛇之见悯，欲为炙之，奈无从得火。既久，有遥火飘入于穴。炜乃燃艾，启蛇而炙之。是赘应手坠地。蛇之饮食久妨碍，及去，颇以为便。遂吐径寸珠酬炜。炜不受而启蛇曰：“龙王能施云雨，阴阳莫测。神变由心，行藏在己。必能有道，拯援沉沦。倘赐挈维，得还人世，则死生感激，铭在肌肤。但得一归，不愿怀宝。”蛇遂咽珠，蜿蜒将有所适。炜遂载拜，跨蛇而去。不由穴口，只于洞中行，可数十里。其中幽暗若漆，但蛇之光烛两壁。时见绘画古丈夫，咸有冠带。最后触一石门，门有金兽啮环，洞然明朗。蛇低首不进，而卸下炜。
炜将谓已达人世矣，入户，但见一室，空阔可百余步。穴之四壁，皆镌为房室。当中有锦绣帏帐数间，垂金泥紫，更饰以珠翠，炫晃如明星之连缀。帐前有金炉，炉上有蛟龙鸾凤，龟蛇鸾雀。皆张口喷出香烟，芬芳蓊郁。傍有小池，砌以金壁，贮以水银凫鷖之类，皆琢以琼瑶而泛之。四壁有床，咸饰以犀象，上有琴瑟笙簧，鼗鼓柷敔，不可胜记。炜细视，手泽尚新。炜乃恍然，莫测是何洞府也。良久，取琴试弹之。四壁户牗咸启，有小青衣出而笑曰：“玉京子已送崔家郎君至矣。”遂却走入，须臾，有四女，毕古环髻，曳霓裳之衣。谓炜曰：“何崔子擅入皇帝玄宫耶？”炜乃舍琴再拜，女亦酬拜。炜曰：“既是皇帝玄宫，皇帝何在？”曰：“暂赴祝融宴尔。”遂命炜就榻鼓琴。炜乃弹胡笳。女曰：“何曲也？”曰：“胡茄也。”曰：“何为胡笳？吾不晓也。”炜曰：“汉蔡文姬，即中郎邕之女也。没于胡中。及归，感胡中故事，因抚琴而成斯弄，象胡中吹笳哀咽之韵。”女皆怡然曰：“大是新曲。”遂命酌醴传觞。炜乃叩首，求归之意颇切。女曰：“崔子既来，皆是宿分。何必匆遽，幸且淹驻。羊城使者少顷当来，可以随往。”谓崔子曰：“皇帝已许田夫人奉箕帚，便可相见。”崔子莫测端倪，不敢应答。遂命侍女召田夫人，夫人不肯至，曰：“未奉皇帝诏，不敢见崔家郎也。”再命不至。谓炜曰：“田夫人淑德美丽，世无俦匹。愿君子善奉之，亦宿业耳。夫人即齐王女也。”崔子曰：“齐王何人也？”女曰：“王讳横，昔汉初王齐而居海岛者。”
逡巡，有日影入照坐中，炜因举首，上见一穴，隐隐然睹人间天汉耳。四女曰：“羊城使者至矣。”遂有一白羊自空冉冉而下，须臾至座。背有一丈夫，衣冠俨然，执大笔，兼封一青竹简，上有篆字。进于香几上。四女命侍女读之曰：“广州刺史徐绅死，安南都护赵昌充替。”女酌醴饮使者曰：“崔子欲归番禺，愿为挈往。”使者唱喏。回谓炜曰：“他日须与使者易服缉宇，以相酬劳。”炜但唯唯。四女曰：“皇帝有敕，令与郎君国宝阳燧珠。将往至彼，当有胡人具十万缗而易之。”遂命侍女开玉函，取珠授炜，炜载拜捧受。谓四女曰：“炜不曾朝谒皇帝，又非亲族，何遽贶遗如是？”女曰：“郎君行人有诗于越台，感悟徐绅，遂见修缉。皇帝愧之，亦有诗继和。赍珠之意，已露诗中。不假仆说，郎君岂不晓耶？”炜曰：“不识皇帝何诗？”女命侍女书题于羊城使者笔馆上云：“千岁荒台隳路隅，一烦太宗重椒涂；感君拂拭意何极，报尔美妇与明珠。”炜曰：“皇帝原姓何字？”女曰：“已后当自知耳。”女谓炜曰：“中元日，须具美酒丰馔于广州蒲涧寺静室，吾辈当送田夫人往。”炜遂再拜告去。欲蹑使者之羊背，女曰：“知有鲍姑艾，不留少许。”炜但留艾，即不知鲍姑是何人也，遂留之。瞬息而出穴，履于平地，遂失使者与羊所在。望星汉，时已五更矣。俄闻蒲涧寺钟声，遂抵寺。僧人以早糜见饷，遂归广州。
贞元年间（唐德宗李括年号，785-805），有个叫崔炜的，是已去世的监察御史崔向的儿子。崔向在世间以诗成名，最终卒于南海（今广州）从事任上。崔炜虽然流落在南海，却并不在意，也不治理家业，并喜欢做些豪侠之事，没几年，家业就被挥霍光了。大多数时候就住丰寺庙里。
中元那天（农历七月十五），广州人在寺庙里摆上很多奇珍异物，在开元寺里会集了各种乐舞杂耍，崔炜就去观看。只见有个讨饭的老婆婆因跌倒而打碎了别人的酒坛，卖酒的人就打她，而酒的价值不对一吊钱而已。崔炜看老婆婆可怜，就脱掉自己衣服赔了酒钱。老婆婆也没道谢就走了，过了几天又来对崔炜说：“谢谢你将我从困境中解救出来。我善长用艾炙治赘疣。现在我有少量越井冈（即后文的赵佗宫殿遗址）出的艾绒送你。但凡遇到赘疣，只一团艾绒就可治愈。不但能让你脱离困苦，还能得到美艳媳妇。”崔炜笑着接受了艾绒，老婆婆也瞬间消失不见。
几天后，崔炜游览海光寺，遇到一个耳朵上长赘疣的老和尚，崔炜就拿出艾绒试着给他灸治，果然如老婆婆说的一样。和尚很感激他，就对他说：“贫僧没什么可以报答你的，只有给你念经来增加你的福分了。这山下有一个姓任的老头，家资巨万，也长了赘疣。你如果能治好他，一定会有丰厚的报酬。我给你写封介绍信。”崔炜说：“好。”
任翁一听崔炜的本事就高兴地跳了起来，把他招待得十分周到。崔炜拿出艾绒，一炙就治愈了。任翁对崔炜说：“谢谢你治好了我的病，没什么好报答你的，只有拿十万钱酬谢你。请你先待几天，不要匆匆离去。”崔炜就留宿在任家。
崔炜擅长音乐，听到任家堂前有人弹琴的声音，就问僮仆，回答说：“是主人的爱女。”崔炜就请要过琴来自己弹了起来。女子偷偷听后就有意于崔炜。当时任翁家里供养一个叫“独脚神”的鬼，每三年就要杀一人来祭祀它。这时已经马上就到血祭的时间了，却没找到可祭鬼的人。任翁就变了心，召来儿子商量说：“既然祭鬼的人没来，又没有和祭鬼之人有血缘关系的人可以用来祭祀，我听说大恩都不用报答，何况只是治个小病而已。”就叫儿子备上祭鬼的酒食，准备在半夜的时候杀掉崔炜。
任家人已经悄悄锁上了崔炜居住的房间，崔炜却没发觉。任家的女儿暗中知道了此事，就拿着刀，悄悄从窗缝对崔炜说：“我家里侍奉邪鬼，今晚要杀你来祭奠它。你可拿着这把刀捅破窗户逃出去，不然的话，一会儿就死了。这把刀也望你一起带走，不要连累我。”崔炜吓得汗流浃背，拿着刀，带上艾绒，砍断窗框跳了出去，拉开门插跑了。任翁很快就发觉了，带着十几个仆人，拿着刀，打着火把追了他六七里地，几乎就追上了他。崔炜因为迷了路，失足跌落在一个大枯井里，追赶的人失去了他的踪迹就回去了。
崔炜虽然落入井中，却因有枯树叶垫着没有受伤。等天亮一看，原来是巨大的洞穴，深达百余丈，没路径可出去。洞四周有很大的空间，可容一千人。其中盘着一条长达数丈的白蛇，蛇有有个石臼，洞岩上有东西滴下来，就象蜂蜜一般，滴入石臼中，蛇就喝了下去。崔炜觉得这蛇不同于平常的蛇，就向它叩头祈祷说：“龙王，我不幸落在这里，希望龙王能可怜我，不要伤害我。”于是就喝了其余滴下来的东西，也不觉得饥饿干渴了。
崔炜仔细看蛇的嘴唇上，也有个赘疣，崔炜感激于蛇的怜悯，想给它做艾炙，却没地方可以得到火苗。过了很久，远远地有一团火飞进了洞中，炜就点燃艾绒，向蛇说明后给它炙了一下，这个赘疣也随手而落。蛇因这个赘疣妨碍饮食很久了，等去了这个疣，就极为便利，于是吐出一颗直径一寸的宝珠酬谢崔炜。崔炜不接受，而对蛇说：“龙王能布云施雨，随意控制阴晴，随心变化体貌，或出或藏全由自己，一定会有办法拯救我这个落于地穴中的人。如果能带我出去，得以回到人间，则我终生感激你的大恩，深深地铭记在心。只希望能回去，不愿接受你的宝贝。”
蛇就咽下宝珠，爬行起来，似乎要去什么地方。崔炜也再拜了两拜，就跨上蛇身离开了。没经过洞口，只在洞里穿行，走了大约几十里。洞里面黑得象漆，只有蛇发出的光照着两边的洞壁，时常能看见壁上画着古代的人物，都穿着官服（从后文来看，这是作者虚构的赵佗墓里的壁画）。最后到了一处石门前，门上有金质的兽头门环，洞里也十分明亮，蛇低着头卸下崔炜，不再进去。
崔炜以为已经回到人间了，进门后，只见是一个大房间，空间达百余步。洞穴四周的石壁，都凿成了房间。其中有几间里面有锦绣帏帐，帏帐都是用金色和紫色的，更用上珍珠翠玉装饰，明晃晃地如一串明星闪耀。帐前还有个金色的丹炉，炉上雕有蛟龙鸾凤、龟蛇朱雀等，都张着嘴，嘴里喷吐出香烟，芳香之气十分浓郁。旁边还有个小池子，用黄金砌的池壁，池里是水银和水鸟，水鸟都用美玉琢成，浮在水银池上。房屋四周都有床，床上有犀牛、大象等雕饰，床上面还有各种乐器，无法一一记下乐器名称。崔炜仔细观察，乐器都才刚使用过不久。崔炜才醒悟过来，不知是到了哪个神仙洞府。
过了很久，崔炜取过琴试着弹了下，四壁的门窗就全打开了，有个小丫头出来笑着说：“玉京子已经把崔家郎君送过来了。”然后又走了进去。不久，有四个梳着古代发型，穿着象彩虹一样衣服的女子出来，对崔炜说：“崔家小子怎么擅自进入皇帝地宫呢？”崔炜就放下琴连拜了两拜，女子也回了礼。崔炜说：“既然是皇帝的地宫，皇帝又在哪呢？”女子说：“暂时去赴祝融的宴会了。”就叫崔炜在床上弹琴。崔炜就弹了首胡茄。女子说：“这是什么曲？”崔炜说：“胡茄弄。”女子问：“什么胡茄，我们不知道。”崔炜说：“汉蔡文姬，就是中郎蔡邕的女儿，她被掳入胡地。等她回来后，感慨在胡地生活里的事情，于是弹琴作出了此曲，模拟胡人吹茄哀伤悲咽的曲调。”女子都高兴地说：“这真是个新调。”
女子就叫给崔炜拿上酒来，崔炜叩头，十分恳切地请求送他回去。女子说：“崔先生既然来了，也是注定的缘分，不用这么匆忙，请先暂停留一时。羊城使者不久就要来，你可以跟他一起回去。”又对崔炜说：“皇帝已经答应把田夫人嫁给你，你们可以见面。”崔炜不知道是怎么一回事，不敢回答。女子就命侍女去叫田夫人，夫人却不肯来，说：“没有得到皇帝的诏命，不敢来见崔家郎君。”再去叫也不来。女子对崔炜说：“田夫人德行贤淑，姿容美丽，世上没人能比。希望先生能善待她，这也是你们的宿缘。夫人就是齐王的女儿。”崔炜问：“是哪个齐王？”女子说：“齐王名横，是汉初在齐称王而居住在海岛上的人（即田横）。”
不久，有日光照进坐席，崔炜抬头一看，上面有个洞，隐隐约约能看见人间的银河。四女说：“羊城使者到了。”然后就有一只白羊从空中慢慢降下，很快就来到了座上。羊背上有一男子，衣冠很整齐威严，拿着只大笔，还有只封口的青竹简，上面写着篆字，放在香案上。四女叫侍女读竹简，上面说：“广州刺史徐绅死了，由安南都护赵昌接替其职。”女子倒上酒请使者喝，说：“崔家郎君想回广州，希望你带他一起走。”使者高声答应了。女子回头对崔炜说：“以后要记得给使者重修庙宇，粉饰金身，以报答他。”崔炜不明所以，只是连连答应。
四女又说：“皇帝有令，叫把国宝阳燧珠送给崔郎，带此珠到广州后，会有胡人出十万贯（即一亿）钱买它。”就叫侍女打开一个玉合，取出阳燧珠送给崔炜，崔炜拜谢后双手接过宝珠，对四女说：“我还不曾拜谒过皇帝，又不是皇帝亲族，为什么就送如此重礼？”女子说：“你的先人（指崔父）在越王台上留了一首诗，使徐绅受到感触，于是将越王台修整一新。皇帝很感激，也写了首和诗。送宝珠的意思，已在诗中表露了。不用我说，你难道不知道么？”崔炜说：“不知道皇帝写的什么诗？”女子就叫侍女将诗写在羊城使者的笔管上，说：“千年的荒台倒在路边，烦劳刺史重新装修一遍。对你（写诗）的帮助无比感激，因此送你美女与宝珠。”崔炜问：“皇帝原来叫什么名字？”女子说“以后你自然会知道。”
女子又对崔炜说：“中元那天，你要在广州的蒲涧寺找间静室，备上好酒美食，我们会将田夫人送过来。”崔炜又拜了两拜告辞而去，正要爬上使者的羊背上，女子说：“知道你有鲍姑的艾绒，可以留下一点给我们。”崔炜当初只接受了艾绒，却不知鲍姑是什么人，于是留下了艾绒。瞬间就出了洞穴，站在了平地上，也失去了使者和羊的踪迹。仰望银河，时间已近五更了。不久就听到了蒲涧寺的钟声，于是去了寺庙。僧人供应了他一顿粥作为早饭，于是他就回到了广州。
