扬州天宁寺曾名噪一时，曾位居扬州八大名寺之首，“淮南第一禅林”，比大明寺还要红火，更有康熙、乾隆六下江南的行宫，其文化历史底蕴颇丰。几经星换斗移，面目渐颓，盛名渐隐，今人多有不知。不过，对扬州历史感兴趣者，从梅花岭史公祠出来，沿河岸西行几分钟，一不留神就会被河对岸的一个深红色的古庙所吸引。那就是大隐隐于市的天宁寺了。
古扬州城曾有七门之一的“天宁门”，门内有“天宁街”，门外正对的就是天宁寺。李斗描述乾隆年间的天宁门内外，那是相当的热闹。“扬人无贵贱皆戴花”。此处设早间花市，附近梅花岭、傍花村、小茅山、雷塘的花农清晨担花入城、叫卖于市。清帘沽酒、茶肆品茗、游人如织。“游屐入城，山色湖光，带于眉宇。蒸鱼煮笋，尽饮纵谈，率在于是”。这里的山僧茶馆吸引游人。曾在此生活过的郑板桥有联曰：“从来名士能评水，自古高僧爱斗茶”。天宁门架有红栏钓桥，桥外“华表屹然”，下为天宁寺大山门（《扬州画舫录》卷四）。
按李斗的描述，找到了天宁寺的大山门。“华表屹然”处早已辟为沿河马路，窄而通车，川流如梭。想拍张无车干扰的照片都有些胆战心惊。山门对面河上有桥，一个极普通的石头桥，大概这里就是李斗描述的“红栏钓桥”的位置了。桥左不远处有御碑亭，康乾二帝在此登舟游览保障湖（瘦西湖）的御码头。康熙有诗曰：
小艇沿流画桨轻，鹿园钟磬有余清。
门前一带邗沟水，脉脉常含万古情。
山门门头刻有“勑赐天宁禅祠”牌匾，传为宋徽宗所赐，大不可信。估计最多为康熙或乾隆所赐。门后有乾隆四十九年《南巡记》碑文。这里多次作为康乾二帝巡视江南扬州一站的行宫，当时的荣光是可以想象的。李斗说，康乾二帝在扬州城南瓜洲的高旻寺旁也有一个行宫。因寺中有“天中塔”，行宫称为“塔湾行宫”，该地被皇上赐名“茱萸湾”。来往行程先住塔湾行宫，第二天策马至平山堂，再换湖船到天宁寺行宫。第一段路“以马便于船，且百姓得以近光”云云（《扬州画舫录》卷七）。
李斗记载，乾隆年间天宁寺共有四进。一进天王殿供布袋罗汉；二进大殿置白石香炉，高与大殿齐，供三座大佛。三进供阿弥陀佛。四进分上中下三层。一层住方丈，二层为僧房，最高层是万佛楼，共计11100尊佛。而且“殿上敬设经坛，殿前盖松棚为戏台”（《扬州画舫录》卷五）。诵经念佛与锣鼓喧天唱大戏两不误，真乃人间极乐世界。
于今，昔日的荣耀和热闹都早已沉寂。这里，成为一个已无僧人的庙宇符号，一个佛教文化博物馆。周边的几个耳房，拥挤着仿古雕刻品门市。从集体记忆中，我们了解了天宁寺曾经的故事：
世传柳毅“舍宅有寺”，又说这里曾为东晋谢的别墅。
高僧佛陀跋陀罗在此译《华严经》。
康乾二帝的行宫。
曹雪芹的祖父—江南制造兼两淮巡盐御史曹寅，奉命在此刻印《全唐诗》和《佩文韵府》。
这里的“文汇阁”（太平天国烧毁。今西园饭店位置）曾分藏总共七部《四库全书》中的一部。
