乌鸦和喜鹊同属于鸦科鸟类，但是人们将喜鹊作为报喜鸟，却将乌鸦作为不吉象征，“乌鸦嘴”“乌合之众”“天下乌鸦一般黑”“乌鸦当头过，无灾必有祸”，这些民谚形象地说明了人们对乌鸦的厌恶，那为何人们如此厌恶乌鸦呢？
其实乌鸦在古代本是孝鸟，《本草纲目》就将其列入禽类慈乌一列，称：“此鸟初生，母哺六十日，长则反哺六十日，可谓慈孝矣。”乌鸦反哺也常被称为孝道的典范。在唐代以前，乌鸦在中国民俗文化中是有吉祥和预言作用的神鸟，有“乌鸦报喜，始有周兴”的历史传说。汉董仲舒在《春秋繁露·同类相动》中引《尚书大传》：“周将兴之时，有大赤乌衔谷之种，而集王屋之上者，武王喜，诸大夫皆喜。”不过到了唐代之后，乌鸦开始变成了不吉的象征。宋代理学家朱熹在《诗集传》中就说：“乌，鸦，黑色，皆不祥之物，人所恶见者也，国将危乱可知。”
人们又将乌鸦称为报丧鸟，因为乌鸦是懂生命预测的鸟，每当有久病的人快要过世时，成群的乌鸦会飞到房前屋后的树上，尖利地啼叫。而常常在乌鸦叫过后不久，家里的病人便撒手人寰，人们在悲痛之余往往将家人的过世归罪于乌鸦，认为是乌鸦带来了死亡，因此对其特别憎恨。不过，据科学研究，乌鸦报丧是有科学依据的。因为乌鸦爱吃腐肉，而久病的人病入膏肓之时，会散发出腐朽的气息，乌鸦的嗅觉非常灵敏，于是便寻着气息而来。虽然死亡与乌鸦无关，但它忠诚地提醒死亡却是谁都不喜欢的。因此人们凡是看到乌鸦从头顶飞过，或者听到乌鸦的叫声，甚至被乌鸦的“天屎”砸中，都会认为会招来灾祸，发生倒霉事。所以，人们用“乌鸦嘴”来形容一个人嘴里没好话；乌鸦喜成群活动，人们用“乌合之众”形容临时杂凑的、毫无组织纪律的一群人。而“天下乌鸦一般黑”“乌鸦当头过，无灾必有祸”更形象说明了人们对于乌鸦的厌恶。有些地方的人们遇到乌鸦当头飞过，还会跳起来大骂，再吐一口唾沫，或者默诵着“乾元亨利贞”五字真言七遍，以此来化解“厄运”。
另外，乌鸦的招人讨厌可能也与其黑色外表有关，乌鸦通体黑色，和黑夜一样，并且经常出没于墓地，这样的形象直接作用于人的心理，让人顿生反感。再加上乌鸦叫声十分聒噪，喜欢在寒冬活动，成群的黑色鸟儿在冬日天空飞过，“呱呱”的叫声的确会给人一种阴森恐怖之感。
不过，在清代乌鸦却是作为神鸦，皇帝还明令不许捕杀，并且在紫禁城坤宁宫前设立“索伦杆”敬饲神鸦。据说这跟当年努尔哈赤征战时，一群乌鸦掩护他躲过叛军追捕有关。而在西藏地区，由于天葬习俗的流行，喜食腐肉的乌鸦被认为是天葬的使者，成为连通肉体和神灵的象征。
