明朝建国后不久，官吏贪赃枉法的事接连发生。为了巩固统治，明太祖元璋想出了一个惩治贪官污吏的办法：他让各府、州、县和卫所的长官在街的左边修一座小庙，里面供奉土地神；在官衙大堂公座的左边悬挂一个用贪官的人皮楦满草做的袋子，叫“皮草囊”，全国都要求如此。
这种手段惩治贪官污吏，有点残酷，不过这也表明了朱元璋对贪官污吏的极度愤恨。明太祖深知“官逼民反”，“水能载舟亦能覆舟”的道理。他从元朝的灭亡中总结出一条教训：宽容放纵贪官污吏，江山就会丢掉了。因而他建立明朝以后，多次严申惩治贪官的法令。例如“皮草囊”就是其一。另外还颁布了一道命令，乡亭老人有参议政事的权利。
洪武四年，明太祖派人对所有官吏进行考查，杀了一大批贪官污吏。可是杀了这些官吏，谁替国家征收赋税呢？明太祖令主管赋税的户部查勘百姓的土地，以赋税一万石为一个单位，选其中地多的当粮长，由粮长负责征收其所管范围的赋税，上缴国库。但是没过多久，明太祖察觉到，这些粮长为了躲避赋税，把自己的田产假托在亲戚、邻居等等名下，还和贪官勾结，欺骗到州县、府，国家税收因此蒙受损失。在编粮册的时候，他们又从中捣鬼，甚至谎报灾情，中饱私囊。发现这种情形后，明太祖一次就杀死了160名不法粮长。
洪武十八年发生了一起震惊全国的“郭桓案”。郭桓在洪武十七年收缴浙西粮食时，与地方官勾结、舞弊、贪污。郭桓利用职务之便先是贪污了190万石粮食，没被暴露后，胆子越来越大，甚至把军用粮三年的储粮盗卖光。
这个案子让明太祖大为震惊。他反复琢磨，官吏刚被提拔的时候，还忠诚廉洁，可是在任一久，便会变得奸诈甚至去贪污，很少善始善终，多是贪赃枉法被杀，这是为什么呢？他想，六部和府州县官多是儒生，不懂这一套，多是奸吏捣鬼，拉官员下水。所以他让当时的刑部尚书开济把记载钱粮数目的“一二三四五六七八九十百千”，改作“壹贰叁肆伍陆柒捌玖拾陌汗”，防止奸吏涂改账目，从中贪污。
后人又把“陌汗”写作“佰仟”，这就是至今还在沿用的大写数字的由来。这次郭桓贪污案涉及数目巨大，审案官吏还发现，这个案子和户部侍郎胡益、王道亨，礼部尚书赵琨，兵部侍郎王志，刑部尚书王惠迪，工部侍郎麦至德等也有关，甚至整个六部上下大小官员几乎都脱不了干系，这就无法用奸吏捣鬼来解释了。朱元璋突然发现朝廷大小官员都是些贪婪之徒，便狠了狠心，下令把赵琨、王惠迪、主犯郭桓，以及六部左、右侍郎以下官员都杀了，江南不少富户也因受到牵连被杀，总共杀了几万人。
明太祖杀了这么多人，引起了地主和官僚的不满。可是他们不敢说盗卖官粮合法，也不敢说杀那些贪官污吏不对，就把矛头对准具体处理这个案子的御史和法官，一时朝野上下议论纷纷，形势逼人。
明太祖心里明白这是冲着他来的，觉得再这样发展下去，对自己非常不利。他就在公布郭桓等人罪行的同时，把审判此案的法官吴庸等人也杀了，还下了一道诏书，名为“大赦天下”，下令对此案不再追究。他又对地主官僚进行安抚，从而阻止了这个案子的恶性蔓延。
明太祖经过一番整治，贪赃枉法的事情少了，同时吏治和社会风气也有了一些改善。
