汉武帝时期，汉朝连年与匈奴开战，致使国库虚耗大半，用度渐感不足。富人们唯恐被汉武帝巧立名目征收钱财，都把自己的真实财产藏匿起来。有个叫卜式的富人却主动给汉武帝上书说，愿意将自己家产的一半捐给帝国，充作军费。
这个卜式是河南人，当初，他的父母去世后，留下一个年少的弟弟。等弟弟长大成人，卜式与弟弟分家，自己只要了百余只羊，其余田地、房屋等“贵重”物品全都留给弟弟。从此，卜式入山牧羊，经过十多年的繁育，他家所拥有的羊多达一千多只，还买了田地宅舍。
卜式上书称愿意捐献家产作军费，汉武帝却犯嘀咕了，不知道这卜式意欲何为，于是便派使者前去询问他。
使者问卜式，你捐献家产，是想做官吗？
卜式摇头说，NO，我自幼放牧，不熟习官场的事，不愿做官。
使者又问，那一定是你家中有冤屈，有话要对天子说了？
卜式再说NO，我生来与人无争，同邑人有贫穷的，我就借贷给他；不善良的，我就教导他，使他驯良。邻里人都愿听我的话，我怎会受人冤屈！没有要对天子说的话。
使者以小人之心度君子之腹，想破了脑袋还是想不明白个中缘由，更加纳闷了，说，那你捐了这么多家产，究竟所为何事？
卜式憨厚一笑，说，天子要讨伐匈奴，我认为天下人都应该有力的出力，有钱的出钱，这样才能灭掉匈奴。就这么简单。
使者把他的话回报给汉武帝，汉武帝还是将信将疑，又把卜式的话转告给公孙弘，希望听听公孙弘的意见。
公孙弘说，这太不合情理了。不守法度的人，不能把他作为天下楷模，以免扰乱了法纪，请陛下不要再去理会他这样的人。
公孙弘少时为吏，牧豕海上，四十而学，谨养后母。汉武帝时期，曾二次被国人推荐，征为博士。十年之中，从待诏金马门擢升为三公之首，封平津侯。先后被任为左内史(左冯翊)、御史大夫、丞相之职。
汉武帝向公孙弘征求对卜式的看法时，公孙弘任丞相，是汉武帝最信任的大臣之一。
公孙弘这么一说，汉武帝也觉得世上不可能有心地如此纯良的人，认为卜式这么做，肯定是别有居心。因此，汉武帝没有答应卜式捐献家产的请求。
卜式自愿捐献大半家财，诚心为国分忧，却不仅吃了闭门羹，还受到各种猜疑，若是换做其他人，难免要牢骚两句。但卜式心地宽，既然你不要，那我就收拾收拾回家，继续种我的田放我的牧。
一年之后，汉军再次大规模出征，浑邪王等人投降，官府花费很大，国库更加空虚。第二年，河南郡贫民大迁徙，靠县官供给，根本就没有力量全部负担起来。卜式二话不说，拿出二十万钱交给河南太守，作为被迁百姓的花费。
河南太守向中央上呈富人资助贫人的籍账，汉武帝从籍账中再次见到卜式的名字，尚能记得，惊讶说：“这不是前些日子要献一半家产助边的那个人吗？”
汉武帝至此才相信卜式是真心学雷锋做好事，的确是位有德长者，于是便拜卜式为郎官。
