皮亚杰心理学的理论核心是“发生认识论”，主要研究人类的认识（认知、智力、思维、心理的发生和结构）。
（一）心理发展的本质和原因
皮亚杰认为个体发展即是内外因的相互作用，又是在这种相互作用中心理不断产生量和质的变化的结果。他认为心理、智力、思维即不起源于先天的成熟，也不起源于后天的经验，而是起源于主体的动作，这种动作的本质就是主体对客体的适应，主体通过动作对客体的适应，乃是心理发生的真正原因。
（二）心理发展的因素与发展结构
心理发展的因素：成熟、物理环境、社会环境、平衡。
心理发展的结构：他认为心理结构的发展涉及图式、同化、顺应和平衡。认知发展是一个在已有心理结构即图式的基础上，通过同化、顺应和平衡，不断反复，逐渐发展的过程。
图式就是动作的结构或组织，在相似或同一类似环境中不断地被重复使用而得以迁移或概括，从而形成的行为结构或组织。图式最初来自先天遗传，以后再适应环境的过程中，图式也不断地得到改变，不断地丰富起来，也就是说低级的动作图式，经过同化、顺应、平衡而逐步结构出新的图式。
同化是以现有的图式来理解环境事件的行为，把新感知的材料或经验纳入到已有图式中而理解新事物的过程。
顺应是改变已有图式来理解新的经验的过程。
同化和顺应是适应的两种形式，而同化和顺应即是相互对立的，又是彼此联系的。皮亚杰认为，同化只是数量上的变化，不能引起图式的改变和创新；而顺应则是质量上的变化，促进创立新图式或调整原有图式。
平衡，即是发展中的因素，优势心理结构，平衡是指同化作用和顺应作用两种机能的平衡。新的暂时的平衡，并不是绝对净值或终结的，而是某一水平的平衡成为另一较高水平的平衡运动的开始，不断发展着的平衡状态，就是整个心理的发展过程。
（三）心理发展的阶段
皮亚杰认为，在环境教育的影响下，人的动作图式经过不断的同化、顺应、平衡的过程，形成了本质不同的心理结构，也就形成了心理发展的不同阶段。
皮亚杰把儿童心理或思维发展分成若四个阶段，即：
感知运动阶段（0-2岁），通过对怀旧刺激做出运动反应来进行思考和形成图式的，目的性和客体永恒性的发展式至关重要的；
前运算阶段（2-7岁），运用符号的象征功能和替代作用，在头脑中将事物和动作内化，内化是把所经历的东西在大脑中再建构，舍弃无关的细节，形成表象，这一阶段儿童的特点是知觉集中倾向、自我中心、不可逆性；
具体运算思维阶段（7-12岁），这一阶段的认知结构中已经具有了抽象概念，因而能够根据具体的、可感知的实物进行逻辑推理，前运算阶段的集中心理限制已经不复存在。守恒、串行化、分类是这个阶段的主要特征；
形式运算阶段（12-15岁），能进行假设演绎推理、谜题推理、能考虑到如果-那么，
皮亚杰认为阶段出现的向后顺序固定不断，不能跨越也不能颠倒，具有普通性。每一个阶段都有其独特的认知结构，决定儿童行为的一般特点。认知结构的发展式一个联系构建的过程，每一个阶段都是前一阶段的延伸，是在新水平上对面阶段进行改组而形成的新系统。两个发展阶段之间会出现“水平滞差”。
