常四爷说，在库尔干这片茫茫大沙漠上，他们所要穿越的地域呈三角形，按照向导的介绍，大约走五天的路程就能到达宕水河，在那里他们可以得到补给，再继续前行三天后就能到达库尔干古城。
常四爷骑在头驼上，可以尽情地欣赏旷野壮丽的景色。白杨树随处可见，广阔的芦苇地在一条条荒芜的沙地之间蔓延。
出发第二天，他们到达一片湖泊，深蓝色的湖水清澈见底，岸边有几株枝叶繁茂的白杨树，再衬着黄色的芦苇和沙地，不啻为天堂。在湖的东面、南面，还有西面，目之所及，全是荒芜贫瘠的沙丘，茫茫沙海就铺展在他们面前。常四爷让同伴中年龄最小的小军和向导博斯格装上足够十天喝的水，因为以他以往的经验，实际走的路程可能要更长。听着他们将水倒进一个个水罐发出的哗哗声，这晚常四爷躺在这次旅程最后一片湖水的岸边睡着了。
一大清早，他们将行李再次装上驼背，朝着东南方向进发。他们走过零星的芦苇丛，荒芜的沙丘也越走越往高处升。走了一会儿，经过几株柽柳，后来，就只剩下黄色的沙海了。黄昏时分，他们在一块平坦的沙地上扎营过夜。午夜过后，沙漠上突然刮起一股猛烈的西北风。天破晓时，他们开始把行李装上驼背，却发现每个沙丘从上而下划出一道道波纹，地平线上也漂浮着一层黄红色的雾霾。风一吹起来，沙尘便随风裹成云团，白天瞬间成为黑夜。然而他们片刻没有犹豫，一心只想深入沙漠走到库尔干古城。
等把水罐重新装上载水骆驼背上的时候，常四爷听见水罐里水晃荡的声音不对劲，于是检查了下存水量，这才发现，水罐里的水居然只够喝两天。常四爷质问小军：“不是让你带上十天的水量么？”小军用无辜的眼神瞅着博斯格，博斯格说，“离宕水河也就两天的路程了。”
小军是拴住的侄子，拴住跟常四爷一起下过乌海，闯过戈壁，有过命的交情。这次出门，十六岁的小军硬要跟来，常四爷不好说啥。拴住护着侄子，他对常四爷说：“娃年龄还小，他也在认真干活，已经装了，你就多担待点吧。”
常四爷怨自己没有亲眼看着他们装水，于是命令水只供给人饮用，而骆驼只能滴水不沾。
多年后，常四爷对我说，如果当时他们掉头按原路返回，也还算得上明智，整个队伍可以得到挽救，也不会有谁因此送了命。但是当时的他们无法让自己走回头路，只好姑且听信向导的话了。
从那时候起，他们都换成步行前进。天气变得越来越热，四下里一片死寂。整个队伍中弥漫着一种沉重的气氛，没有人说话，周围也听不见什么人声，只有飒飒的风声和骆驼疲惫的呼吸声，还有叮叮当当的铜铃声。
在松软的沙地里走得乏了，浑身的疲惫占了上风，大家都停下来休息。常四爷仰头倒在一个沙丘的顶端，他把自己的白帽子盖在脸上。他睡着了，梦见自己在一个甘水湖畔扎营呢。他听见风在树林中低吟，听见水浪拍打在湖岸，像是在唱歌。但是残酷的铜铃一阵叮当响，他猛然惊醒，又回到可怖的现实中来。他坐起身。只见骆驼的眼中都含着垂死的神情，目光懒散而无力。它们呼吸沉重而有规律，呼出的口气里散发出一股恶臭。
“不行，得找水。”常四爷对几人说，“咱们来掘水吧。”
拴住和小军听了，无不精神一振，拴住操起一把铲子，径直挖了起来。只有向导博斯格在一旁说风凉话，说这儿根本挖不到水。
常四爷他们三个人全力以赴，像是拼了命似的，一人干累了，另一人立马替上。他们全都打了赤膊，任汗水肆意流淌。
已经挖到一人多深了。井挖得越深，沙子越湿润，甚至可以将沙子捏成一团都不会散开。
天黑下来后，他们在井壁上的小洞里点起两根蜡烛头。
“这水到底有多深呢？要是我们挖上一整夜，第二天再挖一整天，是不是就能把水挖出来？”刚从井下上来的小军擦着满身汗渍，大口喘着粗气问。
常四爷趴在井边看着井下埋头苦干的拴住，在烛光照耀下，井底的拴住看上去光彩照人。常四爷没有接小军的话，他只等着看那冒出来的第一股泉水所反射上来的光茫。
突然之间，拴住停下了手里的活儿，手里的铲子随之滑落，他声音哽咽，“啊——”地放出一声哭喊，便瘫倒在井底。常四爷连忙喊：“出什么事了？”
“沙子是干的。”拴住哭着说。这句话就像是从坟墓里传出的，井上的两人顿时瘫软在地。
“沙子竟然是干的！”常四爷木然地喃喃自语。他们费尽力气，结果却是一场空。他们已经把所剩无几的一点水几乎都喝光了，而且干活的时候还暴淌了一身汗，这一切的付出却没有任何回报。现在剩下的水只够喝一天的，而他们只能当三天的量来用。这就意味着每人每天只能饮两杯水。骆驼已经有三天没有进水了，它们趴在井边上，还在徒劳无望地等着喝水。
为减轻骆驼负重，他们只得把许多可要可不要的东西都扔了。
一大早重新上路。一路上的沙丘都有十多米高，有的甚至达到了二十米、三十米的高度。他们再次陷入绝望的境地。
骆驼依然在执著地跋涉。走了几个小时后，常四爷疲惫不堪。极度缺水，加上炙热阳光的暴晒，使他脚下绵软无力。他忍不住爬上了一头骆驼的背上，可是他感觉骆驼的腿虚弱得在颤抖，只得又跳下来，继续跌跌撞撞地往前挪。
沙丘高度达到了五十多米。常四爷站在最高的沙丘顶上眺望远方，除了变幻游移的高大沙丘以外，什么也看不到。眼前是一片黄沙的海洋，无边无际，无数沙丘形成的波浪一直向着东边的地平线翻滚过去。这么些沙丘他们得一个不落地翻过去，一直走到地平线的那头！“不可能啊！”常四爷哀叹一声。当时的他们都没有力气了，不论是人还是动物，随着时间的推移，都变得越来越虚弱。
