武帝征和二年（前91年）是一个多事之秋。是年正月，公孙贺父子死，闰四月，阳石公主，卫伉被诛杀。一连串的变故让武帝有些猝不及防。这一年，武帝已经66岁，人生即将迈入终点，当垂垂老矣的武帝面对变幻莫测的时局，多少会有些马齿徒增之感。此时的武帝早已不复当年意气，晚年的他愈发乖戾多疑，再加上多年病痛缠身，而自己多年寻仙问药的努力似乎并没有发挥作用，这更使他对身边的人充满怀疑，时刻提防。
此时的汉帝国虽然取得了对匈奴的军事优势，但已经元气大伤，连年的军事行动已经导致帝国民生凋敝，再加上武帝为了保证军费供应将盐铁经营权收归朝廷，这更加剧了百姓生活情况的恶化。百年之后，当唐太宗李世民在审视这段历史时便说道：“汉武穷兵三十余年，疲敝中原，所获无几。”对于汉武帝的武功，李世民显然是不以为意的。但是，武皇开边意未已，就在巫蛊之祸发生的半年后，征和三年春正月，武帝派遣贰师将军李广利，御史大夫商丘成，重合侯马通北击匈奴，结果李广利战败，投降匈奴。
面对如此残局，武帝当然不会否认自己的武功，但是国家现实又是他不得不面对的问题，因此，当桑弘羊提出在轮台戍兵屯田的建议后，武帝断然拒绝，他颁布罪己诏，以示自己不复出兵之意，并且任用田千秋为丞相，封之为富民侯，与民休养生息。而原本这些，他是打算留给太子来完成的。
三．太子
太子刘据，是武帝第一个儿子，是武帝和卫子夫所生。刘据生时，武帝时年二十九，因与皇后陈阿娇多年无子嗣，武帝对自己的这个儿子极为珍视。刚一出生，武帝就安排了一场祭祀，感念上天赐给自己子嗣。七岁的时候，刘据就被立为太子，武帝命万石君石奋少子石庆作太子太傅，并延请当世大儒教授太子儒家经传。到了太子弱冠之年，武帝又为太子建博望苑供太子居住，并允许太子结交宾客，熟谙世事。从武帝的一系列安排来看，他的确是把太子作为未来的接班人培养的。但是，随着太子的渐渐长大，二人的关系却若即若离，渐渐疏远。
太子温良敦厚，一向主张仁政。与武帝穷兵黩武，施政刚猛的理念完全背道而驰。他多次向武帝建议少用酷吏，施仁政于民。不要轻启战端，应与民休息。武帝虽然每次都笑道：“吾当其劳，以逸遗汝！”但心里还是十分不快的。并多次对臣僚说道太子不类己，失望之情，溢于言表。
等到卫子夫年老色衰，武帝又有新欢的时候，父子间的感情便更加淡漠。而这种淡漠刚好给了有心人可乘之机
一日，太子进宫探望母后卫子夫，日薄西山之时才出宫回府。黄门苏文便向武帝打小报告，说太子在宫中调戏宫女，武帝听后，就打发两百个宫女去太子那儿，太子得知是武帝身边的太监告密，从此心怀怨恨。这些黄门知道自己得罪了太子，就暗中监视太子一举一动，稍有过错，便颠倒是非，添油加醋一番，以期扳倒太子。
有一次，武帝身有小恙，叫黄门常融召太子进宫，黄门常融回来便向武帝报告说太子听到陛下生病，面露喜色。武帝听后甚感痛心，但又没表现出来。等到太子进宫，武帝偷偷观察太子神色，但见太子虽然有说有笑，却面有泪痕，细细追问，才知太子听说武帝生病，便悲不能已，哭了很久，为了不让武帝担心，才强颜欢笑。
武帝知道小黄门在离间他们父子，一怒之下，杀了常融。但是，三人成虎。曾子之母尚且因流言而怀疑曾子，何况是汉武帝呢
太子自知失爱于父，便只能小心自守，积极避嫌，尽量不落人话柄，但是，人情薄如纸，世事翻如海，任凭你再小心，也抵不过人心险恶，更不要说在这无情帝王家
就在太子小心处事，避免父子关系进一步恶化的时候，一个叫江充的人正磨刀霍霍，他的目标，正是太子
