1.走运的刘彻
刘彻是景帝刘启的儿子，但并非嫡长子，本来没有机会被立为太子。最先立为太子的，是景帝宠妃栗姬的儿子刘荣。栗姬是齐国人，长得特别漂亮，景帝有意立她为皇后，连长公主刘嫖也想跟她结交，主动提出把自己的女儿陈阿娇嫁给刘荣。但栗姬竟然拒绝了，原来她善妒，一直恨刘嫖经常给景帝进献美貌姑娘。
刘嫖被栗姬拒绝，当然很不高兴，马上去跟刘彻的母亲王氏联络，说想结个儿女亲家。王氏出身很低，在民间时曾嫁过人，还生过一个女儿。后来看相的说她会富贵，于是就被母亲强行从金家要了回来，送进了景帝宫中，很快得宠，接连生了三女一男。见刘嫖主动结交，她受宠若惊，满口答应。
刘嫖亲自把女儿带到刘彻面前，刘彻才四岁，当场许诺：“如果能娶到陈阿娇为妻，我要铸造一座金屋子让她住。”刘嫖很开心，下定了帮刘彻夺取帝位的决心，于是天天在景帝面前说栗姬的坏话。
有一天，景帝问栗姬：“有朝一日我死了，我的几个儿子你帮忙照顾，好不好？”
栗姬竟然愤怒拒绝，出言不逊。景帝也很生气，于是废了太子刘荣，改立刘彻为太子。九年后，景帝驾崩，刘彻正式即位为皇帝。
2.初遇挫折
刘彻登基时，汉朝建立已经有六十多年了，经过文景之治的财富积累，国库充实，天下安定。朝臣们希望天子举行封禅大典，改换各种制度。于是刘彻下了一道诏书，招纳有才华的儒学之士。大儒赵绾、王臧、董仲舒等人纷纷上奏，阐述自己的治国之道，汉武帝一一加以重用，让他们推广儒术。
然而，汉文帝的皇后、太皇太后窦氏还活着，对朝政有重要影响。窦氏喜欢黄帝、老子学说，不爱儒术。赵绾却不知轻重，向武帝上奏，说以后国家有事，不必向窦太后请示。窦太后听说后大怒，派人私下察访赵绾等人的非法之事，交给武帝。武帝无奈，只好下令将赵绾、王臧下狱，两人被迫自杀，所有改革计划就此搁置。
按照当初的约定，武帝娶了陈阿娇为皇后。陈阿娇仗着母亲的威风，在后宫专宠，但始终未能怀孕。加上她性格骄横，武帝逐渐对她冷落，刘嫖听说后，也不高兴。皇太后王氏就告诫武帝：“你新即位，大臣未服，前不久刚惹怒了太皇太后，现在又让长公主不高兴，这样下去会出事的。还是暂时隐忍一下吧。”
武帝于是稍微收敛了锋芒。
3.卫氏家族受宠
有一天，刘彻去姐姐平阳公主家做客，看到歌女卫子夫，一见钟情。回到筵席后，刘彻心情很舒畅，赐给平阳公主黄金千斤。平阳公主于是奏请送卫子夫入宫，武帝欣然应允。送卫子夫上车时，平阳公主抚着卫子夫的背说：“在宫里好好努力，若是富贵了，不要忘记我的功劳。”
陈皇后依旧不得宠，越发生气；武帝也是个有强悍性格的人，见皇后如此态度，自然也很愤懑。不久后，窦太后去世，武帝松了口气，终于可以掌握朝政大权了。他首先拜自己的舅舅田蚡（fén）为丞相，对田蚡言听计从。田蚡自然得意洋洋，每次见到武帝，不断列举要提拔的官员，有一次武帝也急了：“你的人安排完了吗？我也想安排几个。”田蚡这才有所收敛。
陈皇后被冷落后，女巫楚服等人教陈皇后使用方术，想通过方术重新夺回皇帝的宠爱。武帝听说后大怒，让酷吏张汤彻查，杀三百多人并下诏书将皇后废弃，放置冷宫。陈皇后最终抑郁而死。
卫子夫起初进宫时，刘彻早已将她忘之脑后，但最后卫子夫还是找到机会，重新接近了刘彻，立刻大获宠幸。生了数女一子，儿子取名刘据。武帝非常开心，立卫夫人为皇后，卫氏家族的富贵由此冠绝天下，天下传唱：生男没什么欢喜，生女没什么愤怒，岂不见卫子夫霸天下？
4.征讨匈奴
不久，匈奴那边发生了争端。雁门郡马邑有个富豪叫聂壹，他通过负责外交的王恢向武帝建议：“我们和匈奴刚和亲不久，可趁机袭击他们，一定可以大有所获。”
武帝问公卿大臣该怎么办，王恢建议采纳。武帝采纳了王恢的意见，命令三十多万汉兵埋伏在马邑旁谷中，诱骗匈奴单于进入。但单于入关后，捕获了一个边境小吏，得知汉朝有埋伏后赶紧撤退，汉兵一无所获。
武帝大怒，下令将王恢下狱，王恢知道武帝不会放过自己，绝望自杀。匈奴因为这次事件，不再接受汉朝和亲，经常入关侵略骚扰。
武帝很想彻底解决匈奴问题，听说西域大月氏国曾与匈奴有仇，于是派张骞出使西域，约大月氏国夹攻匈奴，但张骞在路上被匈奴人捕获，十多年后才找到机会逃亡。
匈奴人知道武帝的意图，更加气愤，纵骑兵不时南侵。武帝不能忍，派卫青发兵十多万攻击匈奴右贤王，大胜而回。武帝大喜，拜卫青为大将军。
对匈奴的战争虽然屡次取得胜利，但汉兵每次出兵十多万人，而且连年出征，军费疯狂增长。国库完全枯竭，再也没钱打仗。于是武帝下诏，让老百姓可以花钱买爵位、免罪乃至买官。
武帝又命霍去病先后两次出征匈奴，战果可观，众将之中霍去病功劳最大。霍去病是卫青的外甥，每次出征都能挑选最精的兵和最好的武器，所以打仗常胜，地位几乎可以和卫青媲美。
匈奴单于得到汉朝降将的建议，不轻易到边塞附近，这样汉兵就不能追击。武帝于是决定搞一次出其不意的远征，让匈奴人知道厉害。他令卫青、霍去病各率五万骑兵，深入沙漠追杀匈奴。
单于发现自己打不赢，当即带着数百骑兵逃跑。汉兵发现单于逃走，立刻派轻骑去追，到天明时已经追了二百多里，却没捉到单于，但斩获颇丰。
这次大规模的深入远征获得了巨大战绩，但同时也付出很大代价。不过此后匈奴远遁，南下入侵的次数有所减少，汉兵也无力再大规模远征了。
