由于录取名额有限， 能通过科举考试获得秀才、 举人和进士的士子毕竟是少数， 大多数读书人则是耗尽了一生的光阴也不得到任何功名， 只能一辈子都是童生， 科举功名对他们来说永远都只是空中楼阁， 海市蜃楼。
因此， 由于科举考试允许士人终身应试， 只要家庭有经济实力支持， 个人又有足够的耐力， 士子可以终生读书应考， 在科举考场中白发考生并不罕见。
科举考试的报考也没有年龄下线， 只要考生愿意参加， 无论考生的年龄多小，都可以报名应试。 明清时期， 有才华的小孩可以与成年人一同竞争， 参加童试、乡试、 会试与殿试以博取功名。 大学士纳兰明珠的儿子纳兰性德17 岁考取秀才， 18 岁中举， 19 岁中进士， 与南宋大学者朱熹中进士的年龄相同。 文学家袁枚自幼聪颖， 7 岁开始跟老师读书， 嗜书如命， 12 岁便考中秀才。 晚清名臣林则徐13 岁府试第一名， 14 岁考取秀才， 20 岁中举， 27 岁中进士。 张之洞 13 岁考取秀才。16 岁名列顺天乡试第一， 取为解元， “一时才名噪都” ， 26 岁中进士。蔡元培17 岁考取秀才， 22 岁中举， 25 岁中进士。戊戌维新的主将梁启超也是年少应试。 他11 岁考中秀才。 12 岁， 他进入当时广东著名学府的学海堂求学。 16 岁的梁启超参加广东乡试， 以第 8 名的身份考中举人。 22 岁的他和老师康有为一起到北京参加会试， 组织和鼓动了 1000 多名会试的举人参加“公车上书” 。 梁启超成为清末民国时期的风云人物。
由于科举考试竞争相当激烈， 加之考试内容有相当高的难度， 中年人要及第都有相当的难度， 更何况这些小孩呢？ 实际上， 中国古代的读书人要想能在年轻时就能脱颖而出是相当困难的， 最主要的原因就是科举竞争的激烈。 科举考试不仅参加的人数多， 数以万计的读书人都想通过科举进入仕途， 而且考试的内容也有相当的难度。
这些小孩能在竞争激烈的考试中脱颖而出， 说明他们是有相当的聪明才智的， 这也从令一个角度反应出， 科举考试的评价实际上是相当有效的， 能让有效地测量出有才华的人。 唐宋以来政治、 经济、 文化、 教育、 军事和科学等方面的人才， 他们很多人在年轻的时候就已经从科场中脱颖而出了， 南宋的大思想家朱熹 16 岁通过预备考试——解试， 19 岁中进士， 而这一科进士的平均年龄是 35.8岁， 最大的是 50 多岁。 由此可见， 朱熹能在这么年轻就考上， 说明他的才华确实是非同一般。
科举考试允许不同年龄阶段的人报考， 这让天下的读书人都有机会多次参加考试， 这样， 在中国科举史上， 就既有几岁的小孩童子科及第， 也有百岁老人考中秀才、 举人， 年龄相差八九十岁的考生有时会在同一考场同场竞争， 这不能不说是科举奇观， 历史奇观了。
古代没有科技手段来保障考生材料的真实性， 比如考生的相貌只能靠文字来描述， 明清考生写“面白、 面黑、 面黄” 、 “有须、 微须和无须” ， “圆脸、 方脸” 、 “瓜脸” 等。
