推古天皇三十年（公元622年）二月二十二日，执掌倭国朝政的圣德太子（又称厩户皇子）病逝。
圣德太子死后，再没有能压制豪族苏我氏的人了，苏我氏的专横可谓日甚一日，其权势甚至到了欺凌天皇家的地步。
例如，苏我马子曾向推古女皇索要葛城县，遭到女皇的拒绝。苏我马子能毫不掩饰地向天皇索要土地和财富，足见苏我氏跋扈到何种程度。
从6世纪到7世纪前半叶，苏我氏一直把持着倭国朝廷的大权，加上与掌握大陆先进文化与技术的渡来人关系密切，使得苏我氏在朝廷中有着不可撼动的地位。
推古天皇三十四年（公元626年）五月二十日，权倾朝野的苏我马子去世，其子苏我虾夷继承了“大臣”之位。
两年之后的三月七日，75岁高龄的推古女皇自知自己来日不多，在去世的前一天，先后召见了田村皇子（押坂彦人大兄皇子之子）和山背大兄皇子（圣德太子之子）。她告诫田村皇子行事要谨慎，明察事理，接着又告诫山背大兄皇子虚心采纳他人的意见。
然而推古女皇弥留之际却始终没有指定继承人，这也不奇怪，当时的倭国皇位继承的最终人选是由群臣合议确定的，而不是由现任君主拍板决定。
第二天，推古女皇就在小垦田宫崩御。
至此，推古朝的三驾马车：圣德太子、苏我马子、推古女皇相继离开了人世，倭国朝廷再次陷入了统治危机。
推古女皇的遗言引发了支持田村皇子与支持山背大兄两派政治势力的对立。
推古女皇去世后半年，虽然葬礼已经结束，但是新任君主的人选仍未确定。苏我虾夷属意田村皇子，可是田村皇子并无苏我氏的血统，拥有苏我氏血统的山背大兄反而被苏我虾夷忌惮。
众所周知，圣德太子的母亲是苏我马子的姐妹苏我小姊君，山背大兄的母亲则是苏我虾夷的姐妹。
但是山背大兄是出了名的贤能之人，同时有上宫王族（圣德太子一族）势力的支持，这些都成为苏我氏专权的阻碍，所以苏我虾夷宁愿选择没有苏我氏血统的田村皇子，也不会选择难以掌控的山背大兄。
苏我虾夷想要自己独断决定新任君主的人选，但恐群臣不服，于是在自家宅邸宴请群臣。宴会即将结束之时，苏我虾夷让阿倍麻吕询问群臣：“田村皇子和山背大兄皇子，谁可为新任天皇？”
结果群臣之中，有5人支持田村皇子，3人支持山背大兄，1人则未做明确表态。
苏我虾夷看到群臣意见不一，未能如己愿，于是便去问自己的叔父镜部臣摩理势的意见，结果摩理势也推举山背大兄继承皇位，很显然，这与苏我虾夷的意愿背道而驰，所以他颇为恼怒。
而在此时，对皇位志在必得的山背大兄，得知苏我虾夷意图推举田村皇子继承皇位，便立马遣人向苏我虾夷提出抗议。
苏我虾夷见状，便把责任一股脑儿推到了群臣的身上，正所谓法不责众，既然这是大家做出的决定，那我又有什么过错呢？他让人传话给山背大兄说：田村皇子作为皇位的继承人是群臣依照推古天皇遗言之意所定，不是我个人的意见。
可是山背大兄并不相信苏我虾夷的这套说辞，皇位继承问题陷入了混乱状态。
苏我虾夷派人试图说服支持山背大兄的摩理势改变主意，但摩理势对苏我虾夷的做法极为不满，一怒之下竟然毁坏了苏我氏一族坟墓的设施，然后前往斑鸠，躲进了泊瀬王（山背大兄的同父异母之弟）的王宫之中。
眼见家族的祖坟被自己叔父破坏，苏我虾夷怒不可遏，叔侄二人彻底撕破了脸。气急败坏的苏我虾夷，派人知会山背大兄，让他不要收容摩理势。
在苏我虾夷的淫威之下，摩理势无法得到上宫王族的有效庇护，不得不返回自己的家中，等待他的将是死亡。
不久，苏我虾夷遣兵围攻摩理势的宅邸，将摩理势绞杀。
扫清了摩理势这道障碍后，在苏我虾夷的支持下，田村皇子践祚，是为舒明天皇。
舒明天皇在位十三年，公元641年十月，舒明天皇崩御，翌年正月，舒明的皇后宝皇女践祚，成为继推古天皇之后的第二位女帝，是为皇极天皇。
宝皇女即位后，仍以苏我虾夷为大臣，但是虾夷之子入鹿也执掌国政，其威势胜于其父，苏我氏几乎独揽朝纲，其专横跋扈之势，令朝野上下为之侧目，而天皇家与苏我氏的矛盾也日趋尖锐。
皇极天皇元年（公元642年）七月，因为久旱无雨，苏我虾夷在百济寺祭拜菩萨像、四天王像，众僧诵经烧香，苏我虾夷亲自手执香炉祈雨，结果第二天，只下了点点细雨，再往后便完全无雨。相反皇极女皇在南渊川边举行祈雨仪式，不久雷声大作，天降甘霖，雷雨整整持续了五日，人们纷纷称皇极女皇为“至德天皇”。
这并不是简单的祈雨仪式，而是苏我氏与天皇家最高政治权力的博弈，很显然天皇家取胜了，这引起了苏我氏的不满，也加剧了皇室与豪族权贵的矛盾。
