三十六计第三计借刀杀人，原文是：“敌已明，友未定，引友杀敌，不自出力，以损推演。”
敌人的情况已经明确，友方的态度还未确定，要引导友方出力去杀敌，而自己不用出力，这是用易经的“损”卦来推演出的计谋。
《史记·仲尼弟子列传》载，齐国田恒（汉朝避汉文帝刘恒讳，改称田常），想夺权作乱，又忌惮高、国、鲍、晏等齐国贵族世家的势力，就想先出兵伐鲁，建立功业以树立威望。
“孔子闻之，谓门弟子曰：‘夫鲁，坟墓所处，父母之国。国危如此，二三子何为莫出?’子路请出，孔子止之。子张、子石(公孙龙)请行，孔子弗许。子贡请行，孔子许之。”
孔子知人善任，说明孔子也非常认同子贡的外交能力。子贡受命，先到齐国，对田常说，鲁国易伐，即使打败了鲁国，只能增加齐君的威望，不如讨伐强大的吴国，这样，士兵们战死在国外，那些国内的大臣们的实力也会因失败而受损，你就没有强大的政敌，底层也没有士兵可以反对你了。田常说齐兵已经出发了，子贡又劝田常叫军队暂驻鲁境，自己去吴国，说动吴来伐齐，田常果然就听了子贡的意见。
子贡又到吴国，说服吴国出兵伐齐。但吴王夫差怕越国在背后攻吴。于是子贡又到越国，说服越国军队随吴伐齐。之后，子贡又到晋国，说明吴国战胜齐国后必然加兵于晋，让晋国必须作好准备。后来，吴国出兵伐齐，大败齐军后，果然率军北上，与晋、鲁等诸侯国会盟于黄池。越王勾践趁吴军主力在北方，国内空虚，大举伐吴，终于攻破吴国都城，俘虏吴太子友，使吴国由强变弱。正在黄池的夫差，也不得不尊晋定公为盟主，自己匆匆返国与越争战。几年后，越国最终灭掉了吴国。
司马迁称赞子贡：“故子贡一出，存鲁、乱齐、破吴、强晋而霸越。子贡一使，使势相破，十年之中，五国各有变”。
子贡，姓端木，名赐，字子贡，是孔子最得意的弟子之一，孔门十哲，雄辩无碍，不但是当时杰出的社会活动家和外交家，还善于经商，是孔子弟子中的首富。
子贡搅动五国在十年之内，天下形势大变，就是典型的借刀杀人之计。其计能成功，还是在于子贡对人性的深刻洞察与把握，充分利用了春秋末期，诸侯争霸，在错综复杂的形势下，巧妙地抓住了主要矛盾，最终达到了保存鲁国的目的。
