话说刘预得了消息，知晓官府将于今夜子时逮捕郑、王、冯、陈、褚五大太保，当即假以辞令，携了安叔，去往后堂寻楚衡商议。
楚衡闻知经过，沉思良久，说道：“目前看来，必然是因五位太保其手底下人行事疏于慎重，留下什么线索给到官府。只是这些线索还不足以洞悉案件全貌，否则，最先该抓的也是达哥你。而且他们也知道，今日你宴请众头目，故将行动定在子时，为的便是不与你犯冲。然而，官府既已查到如此地步，那么查到你身上也不过是迟早而已。为今之计，只有告知众太保实情，让他们自行逃匿。我们也该动身，今夜便准备妥当，明日天光，便即潜逃出城。”
刘预听罢，缓缓坐到椅子上，良久不语。
楚衡见状，只得继续劝道：“留得青山在，不怕没柴烧。事急而不断，祸至无日矣。”
刘预摇头道：“楚衡，你不懂。所谓‘养兵千日，用兵一时’，我在县衙布局了这么多年，花了那么多钱，养了那么多人。倘若真的有事，他们怎能不提前通知我？安叔，你说是不是？”
安叔笑道：“我从前只跟商人打交道，衙门的事，我也不懂。”
刘预站起身来，盯着头顶梁木良久，方才缓缓道：“无论发生什么，只需我一纸话语，管教我等化险为夷，遇难呈祥。”
虽如是说，刘预内心也是没底，否则也不会拉着楚衡和安叔一起商议。只是比起叫两人出谋划策，当下他更需勉励话语以涨心气。
楚衡直接点破：“今日寿宴，你在衙门所养的‘精兵’，可都是只来了礼物。平民之命，苦主也就一家一姓；钦差之命，苦主却是整个朝廷。此二者分量轻重，那群人精掂量得可清着呢。”
刘预听完，只是默然。
楚衡又道：“如今这种情况，假如你进去了，你觉得你能在牢里活多久？”
刘预把头埋低，依旧不语。
楚衡叹道：“若想验证，倒也不难。要是衙门诸吏尚有相觑之心，那么你亲修一纸书缄，外加些许金银，他们必定收下。要是他们不收，便可知衙门内部已然将你视若累卵，不可接触。”
对此，安叔也表示在理，说道：“如若他们拒收，我们再做打算不迟。”
刘预踌躇片刻，说道：“也只有如此啦。”
于是取出笔墨，写了四封信，里头无非一些场面话，并不提及具体事桩。同时，备下四份五百两银子，分别差人送往兵、刑两房之长，壮、快两班班头。叮嘱从后门离开，并告知谨慎看着点人。自己当下则先往堂前应酬，以待小厮归来，彼时安叔再到院里通知。
话休絮烦，不多时四人归来，安叔乃去前院唤来刘预。刘预逐一询问来人，都说只收信，银子退回。楚衡见此情形，起身道：“达哥，早做打算吧。”
安叔也出声附和。刘预道：“你俩且休聒噪，我自有主张。”
说罢，也不理会楚衡安叔两人，自顾自来回踱步，肚子里盘算着：“如若官府确实查到小头目身上，自己又怎能独善其身？自己必然也是在案才对。为何眼线只说是要逮捕五太保？此时逮捕且只抓五个，官府不怕打草惊蛇？只可能有两种情况。第一，官府并未有足够多的证据以断定此案与十三太保有关，放出的是假消息，意在引蛇出洞。第二，官府确实掌握了足够多的证据，只是掌握的证据还不足够多。但那群喽啰如若遭到刑讯，又怎能不把我供出来？莫非捕头念在过往交情，有意遮掩，因此当下只抓五个？”
刘预生怕将情报告知众人之后，五位太保是安全了，但自己可能就危险了。思来想去，当下最为稳妥的办法还是按兵不动，坐等衙门出招。在案的五太保，权当投石问路啦。
思虑妥当，遂对二人说道：“我们应当按兵不动，且休向其他人泄露此消息。”
楚衡不解，看着刘预，问道：“为何？”
刘预道：“这必然是官府引蛇出洞之计。我们当下若是自乱阵脚，立时遭殃。”
楚衡道：“我们当下已处瓮中，哪里还需要引？况且，他们既然想引我们出洞，表示他们已知我们是蛇。”
刘预并不争辩，只是摇头道：“我们不可在此逗留太久，我且出去应酬。安叔你也出来，莫使众人起疑。”
楚衡无奈何，只得自个儿在后堂呆坐。待席散宴终，刘预安叔二人重返后堂来见楚衡。
刘预对楚衡道：“你也回去吧，回去收拾东西。也许明日，我们将不得不离开吴淞，离开我这一手创立的打行。”
楚衡还待要问，刘预只是摆手不说，楚衡也只好作罢。离开前，忽地想起一事，便对刘预说道：“我要向你借五百两银子。”
刘预道：“你要钱做什么？”
楚衡道：“我那兄弟跟着我这么些年，没得啥好处。此番祸事，不知何日是个头。我想为其谋一个后路，也是一时情义。”
刘预遂取方才四袋银子其一，递与楚衡。
楚衡得了银两，离开刘宅，想着先回家去，再去东巷找马让回来。不想马让却在家中，进门不多时，便见其自房里出来，遂问道：“你这会儿不应该在东巷吗？”
马让略带愁苦道：“别提啦，当日在城南，不慎被瑞春楼董妈妈撞见，人也被揪走了。这两天过去找她，都不见回应。过去瑞春楼又被轰了出来。”
楚衡听罢，遂去堂上点起油灯，招呼马让近前，将那袋银子置于桌上，说道：“这里有五百两，你可拿去为其赎身。”
马让先是一惊，过去解开银袋绦绳，见袋里明明白白躺着十枚银锭，激动不已，说道：“这？这？为什么？”
楚衡面无表情，语气严肃，说道：“我跟你说，打今晚过后，咱们就不能留在吴淞了。你自己去为你那小娘子赎身，随后直接离开苏州。至于去往何处，全在你们自己。”
马让犹自茫然，楚衡补充道：“巡抚一事败露了。那边一干人等，明日也要设法离开。我一直不让你与打行太保过多接触，便是在此。当下应该没有外人知道你与十三太保的关系吧？你自己没瞎胡吹吧？——没有就好。反正吴淞是不能呆了，苏州也大可不呆，往南往北全在你们自己。不要再去做什么打手，我这边存了二百来两，你都拿去。寻个好地方安身，男耕女织，再莫到城里来。往后你要负起丈夫与父亲的责任，莫要再像从前那般吊儿郎当的，知道吗？”
楚衡一面说一面去到房里取出存银。马让听完楚衡这番肺腑之言，顿时泪流不止，站起身来，便要给楚衡跪下。楚衡见状，连忙纵身一掌，推倒马让，呵斥道：“你哪学来的下跪？——你没见说过‘生人不蒙香火，活神不受跪拜’？”
所谓“生人不蒙香火，活神不受跪拜”，出自顺朝台阁颁布的“告天下黎民诏”，时乃顺初大礼议事后。原来，古之坐，类今之跪。古人席地而坐，因之而有跪礼。百姓往来皆如是，无高低之嫌，因此皆不以为意。然而，自李唐以来，先有胡床，后有高脚凳，百姓逐渐废席地坐而变垂足坐。民俗骤变，礼仪滞后，遂生非礼。再经残唐五代之丧乱，世风日下，乃有活人自矜其身份，为便其便而威其威，竟如神像泥塑脑袋一般安坐受礼。此事之于鸿儒，自是不堪忍受，直呼“非礼恶俗充塞天地”，“一夫独受礼，是可忍也，孰不可忍也”，“始作俑者，其无后乎？始违礼者，其后效者能不加厉乎？跪奏闻事，其至无日矣。”盖因古之礼，其义尚往来。而今单施独受，大违礼法。是以有顺初之大礼议，论及“废椅之俗”还是“废跪之礼”。礼议期间，众人皆认可“礼从宜，使从俗”，礼仪应当因时而易。遂废跪礼，独存揖礼。当朝为绝后效，诏书定国家祭祀之法，亦以揖代跪。然而，诏书易颁，积习难改。虽有从善之地，连那祖先祭祀也改为揖礼。却依旧存在许多地方，尤其江湖路远，人心险恶，每常使人以跪而彰其尊威。可谓：春风一抹神州绿，犹有玉门隔翠山。
楚衡当下见马让欲跪，一时激愤而起，过后自觉过激，乃扶起马让，说道：“活人受了跪拜或者香火，是要折寿的。我刚帮了你，你却要咒我，是何道理？”
马让连忙摇头，并称自己毫不知情。
楚衡也不多言，转而道：“再者说，我这也不是帮你。想来也有多次尾数，安叔是送到我这边来的，后面我都忘了转交给你。利滚利，积水成渊。这些都是你应得的，更是无需言谢。”
马让自然晓得这是胡诌，意欲再说，却被楚衡阻止。楚衡推着马让，叫其赶紧去瑞春楼，自己要独自清静片刻。马让只得听从，自去瑞春楼不题。
却说楚衡遣走马让，独自坐于厅堂之上，掐着点数，想着：“如若眼线所言不虚，衙门当真会在子时行动。当下亥时未尽，尚有半个时辰，届时究竟如何，便可知矣。”
看着家里各样熟悉物件，心中顿生不舍：“无论结果如何，这家终归是没法继续呆啦。”
当下苦闷至极，于是走出门来，沿巷南行至一座石桥边，见水中弦月，更生愁苦，再度北还。黑灯瞎火间，不慎踩到什么东西，只听有人操着奇怪口音喊叫：“你啊狗东西哇，大爷碗踩坏啦。我碗你呀赔，爷我吃饭的家伙那是。”
楚衡朝着声音看去，原来是一名乞丐，当时躺在墙边睡觉。楚衡不愿与之争吵，遂从身上掏出一块碎银，约莫五两；将要给过去，又觉得太多，乃换成块小的，不到一两。完事递与乞丐。
乞丐初见银子，转怒为笑，连连鞠躬，不住称谢。之后见楚衡换成一块小的，内心不悦，停下鞠躬，只是口中淡淡称谢。然而，即便只有一两，那也是寻常百姓十日的工钱。他乞讨月余能得一两，那便是大吉利了。但楚衡事先叫其误以为要得五两，当下仅得一两，便如同损失四两一般。若在自尊者看来，更是侮辱。正是，施恩不当犹如仇，不如无恩。
楚衡道：“此非施舍与你，而是买你这位置。你快滚，去别的地方睡，这是我要睡的地。”
乞丐听罢，顿觉莫名其妙，想来世上怪胎多，也就不再说啥，揣着银子离开了。
楚衡躺到乞丐原来的位置，看着那被自己踩成两半的碗，心想：“你懂个屁的乞丐，用个好碗能讨到东西吗？”
说来也是好笑，楚衡居家时总觉烦闷，但到街上一躺，却有说不出的快意，浑不觉沉沉睡去。
时光荏苒，刻漏正报子时。何捕头依计派出人手前往逮捕五太保，其余太保听闻消息，一时不明就里，生怕自己也在逮捕之列，纷纷出逃，不约而同来到刘宅。
刘预早在厅堂坐候，听闻门外喧闹，随即开门将众太保延入屋内。众人一进屋便七嘴八舌吵嚷起来。有问情况的，有计较退路的，有喊打喊杀的，不一而足。
刘预心里清楚：“害死巡抚一事，自己当为首恶。先前众人所以不出首报官者，全赖相信二字。如今事情败露，人心涣散。当务之急便是稳住军心，将众人捆到一条蚂蚱上。”
众人见刘预一直不说话，逐渐停下争吵，全都看向刘预，只等其拿主意。
刘预见众人不再吵嚷，也就镇定神色，缓缓对众人道：“都吵完啦？”
众人面面相觑，不再言语。刘预继续说：“如今看来，事已败露，我等俱成网中鱼、笼中鸟、俎上肉。若想逃出生天，需要我等众人一心。”
众太保皆道：“我等唯刘太保马首是瞻。”
刘预道：“好！你们听我的。如今城门紧闭，强闯不得。城内各处皆不妥当，唯有东南城角无垢渠有涵洞可供藏身。我等权且到那里躲上一躲，再做计较。”
众人得令，或从后门，或从前门，各自择路离去。刘预嘱咐完妻妾儿女，又见楚衡没来，遂叫安叔赶往城东告知，带其同去无垢渠，自己则先随众人而去。
却说楚衡在巷头酣睡，蒙眬间天旋地转。睁眼看时，发现安叔正在疯狂摇晃自己脑袋。
未及问话，安叔已将楚衡拽起，拉着往南便走，边走边说：“你好心情！竟在大街上睡觉。”
楚衡定了定神，问道：“怎么啦？衙门那边果然行动了？”
安叔道：“是啊，快走吧。有五位太保已经被抓了。”
楚衡道：“眼线所说不正是五人？达哥若听我言，早做准备，也不至于此。”
安叔笑道：“他定是不会依你。记住，见了众人，莫要提眼线的事。”
楚衡道：“那倒是。倘若他们得知我们三个提前获悉官府行动，却未告知众人，致使五太保落网，那后果不堪设想。”
安叔道：“到时看我和你达哥主意，你见机行事。”
楚衡颔首答应。二人一路赶至无垢渠。那渠乃是吴淞县城一条泄水排污的沟渠，本地市民为图吉利，乃称之曰无垢。无垢渠只是一条地面明渠，其地下还有许多暗渠。暗渠与明渠通过涵洞相连，极广极深，水网相接，常有不法分子藏匿其中，躲避追捕。
二人来到一处涵洞前，却见洞口沟渠岸边坐着一男一女两个人。还未细看，那男的已然站起身迎将过来。来者不是别人，正是马让。楚衡疑惑不解，乃问：“你怎么也在这儿？”
马让道：“我们从瑞春楼离开后，便遇到安叔。他跟我说了你们那边的情况，让我来这边等。”
楚衡怒道：“他叫你来你就来啊？赎得契据文书，自行找个地方歇去，明日再想办法出城不就行了？你又不干这块事。”
马让道：“我们未能赎回契据。”
楚衡询问原因。马让遂将瑜娘瑞春楼赎身经过略述一遍。
当时，马让赶到瑞春楼，却被告知瑜娘不在楼上。瑜娘某姐妹道：“她呀，正跟妈妈怄气呢。刚把一个客人挠伤，现将自己关在胭脂巷大宅内，说什么也不愿出来。”
未等马让再问，便见老鸨远远跑将过来，劈头盖脸就给马让一顿臭骂。说什么都是马让带坏了瑜娘，当初就不该做他的生意云云。
马让顶着老鸨骂声，灰头土脸离开瑞春楼。随后赶去胭脂巷，唤出瑜娘。瑜娘得知赎身有望，对着楚衡住所方向千恩万谢，一刻不停拉着马让便回瑞春楼。
不曾想，那老鸨翻脸不认人，说什么：“五百两哪里够？瑜娘一年能给瑞春楼增添千八百金，要把她从十八岁到三十五岁所能挣的钱都算上，少说也得一万五千两。”
瑜娘道：“妈妈，哪能如此不讲理！明文实契写的就是五百两，怎可漫天要价？”
老鸨道：“你自己说，你这一身琴棋书画、诗词歌赋的本事可是我教的？我这边培养了你，我付出了那么多，你拍拍屁股就走了，那你觉得合适吗？你今年十八，正当其时，这时候你要拿契走了，我们过去十几年培养你的精力不都白费了？再说，你要是拿了契转投别的青楼，那我亏的何止一万两！”
瑜娘道：“你前几年教我的，这几年我没帮你挣回来？”
老鸨道：“一码归一码。你再不回来坐台，月例都不给你发。”
瑜娘道：“妈妈如此泼蛮，我要那几文破钱有啥用！”
说完，哭着跑下楼去，马让只得跟上。二人离开瑞春楼，随后便遇到赶去找楚衡的安叔。听完安叔讲述衙门抓人的情况，瑜娘道：“楚大哥对我们有恩，说什么我也得当面向他致谢。”
于是，安叔便引他们到无垢渠涵洞等候。
说回当下，马让向楚衡讲完大致经过，便引瑜娘来见。
瑜娘敛衽施礼，深深道谢，说道：“感谢楚大哥成全侬家和马郎，我二人无以为报，小女子惟有余生早晚为兄长祈福，永盼兄长一生顺遂平安。”
楚衡连忙躬身作揖还礼，扶起道：“万不敢当，最后不也没成吗？倒是你们，后续作何打算？”
马让道：“我们两人刚刚商量妥了，决定跟随楚哥你们出城。不去管他什么纸什么契的，只愿做对亡命鸳鸯。”
楚衡听罢，也不知作何主意，只说：“你们先去寻个地方躲着，我先去里头找达哥谈谈，问下情况，稍后我们再说。”
马让应承道是，并将原来那两袋钱交还楚衡。楚衡接过刘预那袋，示意安叔带路。
安叔欠身钻入涵洞，楚衡紧随其后。二人蜷曲腰身，徐徐前行，借着火把一点微弱亮光，可以看到通道两壁之间的斑驳，其似乎正不断散发出令人作呕的气息。之后行经几个岔口，拐过几道弯，前方忽地又一个拐角处。在那里，橘黄色火光投射出数个晃晃悠悠的人影。
