话说闵为长偷听得一桩十万两的买卖，上山告知刘预和楚衡。由于诸多情况未明，当时未就定策。刘预深觉机会难得，但观楚衡神色，察其兴致，似若寥寥。
待人走完，刘预随即拉着楚衡坐回桌前，说道：“我看你似乎想撂挑子？”
楚衡道：“确实有顾虑，风险太大，担心难以善后。十万两上路，定远镖局护镖，非同小可。”
刘预道：“怕什么？智者千虑，必有一失。不试试怎么知道？”
楚衡道：“数年来，除却货物不说，我们也已攒下不少银两。我私下估计，那完全足够我们后半生过活。再者，当前衢州太守并不好惹，没必要大冒风险，跑去劫这样一个镖。”
刘预道：“我一向说，银子唯恐少而不嫌多。我们现在才哪到哪？”
楚衡道：“大哥，人心不足蛇吞象。要知道，寻常人家二十来两，足使一年且有滋有味。人尽一生，不过温衣饱食，红白喜事，贪欢厌药。仔细数数，这能花几个千两？山上当前的积蓄，足够好几户人家了却余生而犹有余财，何苦心存不足？”
刘预道：“兄弟，你这话就不对。你道为何世人皆说水主财？是因水乃流动之物，而财亦复如此，故以水譬喻之。而你当前所言，是将财当作了山。殊不知，山不动，财将空。余生茫茫数十载，难保不遭遇什么无情天灾，亦或者飞来横祸。若是一味守成，终有财尽山空之日。那些豪强巨贾，所以频频受我等光顾而不倒者，便是因其生财有道。我们当前积蓄，充其量就是一汪死水，死水它动不起来！唯有更多积攒金钱，才能让水流动起来。届时，便如走蛟出川，入海化龙！你若是听不懂譬喻，没关系，我给你讲你能听懂的。就好比现在，我们做什么都事必躬亲，往往分身乏术，累死累活到头来也就仨瓜俩枣。要是钱足够多，就可以让别人替我们做事，做更大的事，撬动更大的银锭。钱只有先流向别人，才有更多的流回自己。”
楚衡摇头道：“你说的是正经行当。我们是什么人？你忘啦？这种他妈的事怎能让更多人去做呢？当然是人越少越妥当啊。当初，就因为你搞了五十多人去整那巡抚，那声势够浩大了吧？结果呢？也就一两人坏了事，结果整个局都散了。我可不想再经历同样的事。”
刘预道：“正因为如此，我们才需要钱来摆脱当前困局。你难道打算一辈子躲在山顶？每次进出都偷偷摸摸的？你倒还好，没啥顾虑，到处走。其他人呢？我们大家一荣俱荣，一损俱损。再者说，小马霁长大后怎么办？他也要成家。难不成也要其一直呆在山上？他呆得住吗？”
楚衡听罢，默然不语，侧头看向别处。
刘预道：“其实我肚里一直都在筹划。只要凑足了钱，我们便南下福建，选一块风水宝地，改名换姓，建乡立村。要知道，福建地方，历代中原南下万八千次，犹处蛮荒。但是，大家无不注意到，正是在这片穷山恶水之中，隐藏了多少位江湖豪杰、亡命之徒，官府不敢缉捕。古来就有兵家不争之说。正因为此，也就需要大量银子来应对可能的危机。”
楚衡道：“我不明白，但你说得在理，不过我还是觉得应该谨慎一点。两年前，衢州到任一位非常干练的太守。周边原本猖獗的土匪山贼，一时之间，望风披靡，捕的捕，逃的逃。好在我们历来谨慎低调，方才无事。如今那位太守还在任上，咱们再去劫这样一个镖，只要做不到干净利落，一旦留下什么蛛丝马迹，就太危险了。”
刘预道：“新官上任三把火，如今都已过去两年，什么样的火也都该歇了。何须在意？如今摆在我们眼前的，那可是十万两啊！天与弗取，反受其咎。”
楚衡道：“哥你想多了，十万两我们肯定要不来。你自己琢磨一下，那可足足有六千二百五十斤重。若行旱路，好车好马，估计也得用十辆车。若走水路，也该要四五条船。信州到衢州，没有水路相通，必然是走陆路。我们若能劫得一车，已属侥幸，哪里还敢奢望将全部都劫来？正是由于要冒十万风险，却仅得一万回报，我才觉得不该去劫这一趟。”
刘预道：“即便只是一万，那也不多得见哪。过了这村，可就没这店咯。这样吧，你去信州摸下底，看看有没有机会智取。若能智取，我们就做；若难智取，我们就罢。你看如何？”
楚衡道：“也行，就这样吧。”
商议既定，便就回山。二人行至山门前作别，刘预自回寺去，楚衡乃往牵马。
当下正值暮秋，叶黄枯落，枫梢飘红，漫江秋水，寒山潺淙。十里长亭金嵌柳，八方晴翠半枯荣，正是：
残红碎绿水江寒，野阔天高枫叶丹。
秋绘山河尽其色，犹驱塞雁入榆关。
楚衡纵马下山，一路之上，看不尽的秋色。渐抵山麓，忽听得数声惊鸿，举头循声望去，只见雁群当空南飞。楚衡看到雁群，雁群也看到楚衡。高天之上，鸟瞰他一人一马，下山之后转向西南，一骑绝尘而去。
信州衢州相毗邻，前者属江南西道，后者属江南东道，两州陆路相连，只是水路不通。信州信江与衢州须江，二者流向，各奔南北，东西丛山阻隔。因此，两地虽然毗邻，人烟互通却是不多。至于两地往来，尽仰玉常、玉须二道。二者均是山路，逶迤于山野之中。过往常有路匪为祸一方，百姓患之，遂少通行。有此一节，商人借之炒作奇货，却可从中谋利。
两地音信闭塞，当地特产经由商人翻越山岭，运至外地，便可十倍加价。若是能编得几个好故事，便是百倍价也加得。为此，无数人明知可能丧命，也愿意走上一遭。然而，也不是每个人都愿意冒险，尤其当人攒有一定身家，便不愿再白白葬送性命。于是，这才有了镖局。
衢州境内，最富有的当属许家，目前其当家为许应诚。许应诚本人是苏州许嘉礼之长兄。
许家乃商贾世家，其家业继承不同于古来农耕传统的嫡长继承制，更类似于草原游牧的幼子守灶。商人子弟，成年后便会在家族支持下，到外地开辟产业，孺子则留在当地继续抚养，成年后再外放。次第推进，直至幼子，幼子自然成了那个继承本地家业的人。当然，只有像许家这般的商贾世家，方才如此。幼子守灶本意，旨在快速扩张。许多小商人，其本地基业尚且自顾不暇，便就还是嫡长继承。
许应诚家业在衢州，另外信州婺州也有其势力。主要经营钱庄，也涉足其他行当。各地钱庄银两出入频繁，常须武力护送。然而，许氏却与这一带久负盛名的定远镖局前当家张氏交恶。无奈只得自己招募人手，却净是些不成器的饭桶。近年来，多次遭遇楚衡三兄弟，或偷或抢，损失惨重。
当然，无论许氏有何等鸿图，咱们的鸿雁都是看不到的。雁群一路经由江东、江西、福建，翻越南岭，其眼中只有秀丽山河，无穷风光。秋去春归，南来北往。是非恶海多少事，争不过冷暖寒暑。
信州城外，野渡横舟，见有一行毛驴车队，前插标旗，徐穿石桥。当是时也，金柳垂碧水，碧水荡村头。且当暮秋时节，菊丛金英盛开，吴子迹对此曾有诗云：
秋丛独贵绕村家，不事灵风霜后发。
物本无情空对泪，应钟灰动百花杀。
但见菊花丛中，闪出一名垂髫女娃，当下手指天边雁群，拉着身旁同伴说笑，全然不顾耳边车轱辘声。
却说那一队驴车，顺着村道远去，渐渐走近信州城。
当前早过了农忙时节，不少农民进城玩乐，或斗鸡打马，或关扑掷骰。兼之又近重阳，花农贩秋，将城内各处妆点得如金城玉坊一般。信州城虽说是州城，却是个小去处，比之吴淞县城尚且不及，更莫说去比那些天下都邑、自古名城。然而，就今看来，其热闹烟火却也气场不输。
众人喧闹声中，州城衙门走出一名衣着蓝缕的男子。熙熙攘攘的街面，忽见众人向道路两旁避开。男子朝左望去，但见一支驴队拨开人群，向着自己这边赶来。须臾路过衙门，继续向前驶去。那是定远镖局分局的方向。再看那支队伍：三车七人，标旗上书一个张字，为首一名二十四岁男子。衙门男子心底清楚，那便是定远镖局的当家，名唤张义悛。
张义悛其名也，字悛音恂，当下带领镖队行至镖局门口。之后撇下众人，径直踏入大堂。
镖局掌柜龙进，早已闻讯，出门相迎，说道：“东家，此行可顺？”
张义悛既不答礼也不回话，径往厅堂走去，末尾重重留了句：“不顺！”
言罢，行至厅上，呼茶唤水。龙掌柜显然已是习惯这位东家的脾气，猜测此行必定又是遭遇了什么糟心事，遂也不去烦他。先到门口去处理镖队交接事宜，随后再回厅堂。
张义悛饮茶毕，见龙掌柜走来，随即开口说道：“龙叔，你明儿安排人手带上钱财，到毛竹关关外山岗走一趟。那里又长出了一伙新土匪。”
龙掌柜听罢，说道：“要不，咱们还是别走那条山路啦？那块土匪山贼是越打点越多，想来是赖上我们了。我还听说，那有俗谚流传，说什么‘欲得富，赶着镖局截道路’。如此下去，我们每年所挣银两，大半都将拿去给他们上供。”
张义悛道：“不走那里，从哪去崇安？”
龙掌柜道：“可以走仙霞关啊，当年我们……”
话未说完，只听张义悛一声冷笑，说道：“我看你就是居心不良。想趁我走镖在外，借机上下其手！连我爹留给我这最后一点基业，你们外姓也要夺了去。”
龙掌柜大惊，忙道：“东家，这话从何说起啊？”
张义悛道：“走仙霞关要比走毛竹关多两倍道路，且那一路难道就没有山贼？只怕会更多。”
龙掌柜道：“我确实不清楚，只晓得当年老东家去福建，都是走的那里。”
张义悛哼了一声，起身离开。龙掌柜刚想叫住说事，却遭张义悛拒绝，说是：“当下纵有天大的事，也要留到明天再说。莫再烦我，我赶着回家去。”
说罢，便就自顾自离开镖局。龙掌柜也只能由着他去。
不多时行至家宅，却见门口堆堆站着许多人，均是一些纨绔子弟，乃张义悛进城时吩咐亲随前去喊来的。那群人早早到了张宅门口，却被哑叔拦住，进不得屋去。
哑叔何许人也？本姓高，名杨。哑巴文盲不识字，神志恍惚眼迷离，弯腰驼背人伛偻。早年跟随张父，至于张父死后，却就只听张义悛一人。先前张义悛让他看家，此番未曾先得话语，所以说啥不放人进去。
张义悛见状，赶忙上前向众人赔罪，并对哑叔道：“哑叔，这些人都是我的好友，你怎拦着？”
言罢，转身对众人道：“各位恕罪，哑叔这人比较轴。咱们快进屋去，这次我从福建得了只黑鬼小将军，今日定要看其无敌大威风。”
一面说着话一面邀众人进屋，赶往后院。随后又叫哑叔看住门，吩咐不许任何人打扰，说是要和众纨绔专心斗蛐蛐去。
约莫半柱香，前院不断传来哑叔叫嚷之声。聒噪得张义悛心烦，便命亲随前去看个究竟。
片刻过后，亲随回来报告说：“乃是镖局阿大，带着一个男人，说要来拜见东家。又说那人叫什么元巡捕。”
张义悛沉思片刻，喃喃道：“元巡捕？莫不是他？来这做什么？”
说着，便也想出去瞧瞧，遂对众人道：“我家来了贵客，诸位且请自便，我去去就来。”
言罢，告别众人，行至门口。只见长工阿大带着一名衣着蓝缕、腰悬宝剑的男子，双双被哑叔拦在门外。
张义悛赶紧叫开哑叔，迎到门前，说道：“久仰元巡捕大名，今日天幸得见，大慰平生。”
元巡捕拱手道：“不敢当，不敢当。”
相见礼毕，乃将元巡捕邀请进屋，到厅堂坐定，吩咐看茶。
张义悛道：“不知元巡捕光临寒舍，有何贵干？”
元巡捕乃从身上带出一封书信，交与张义悛，说道：“这是令兄亲笔，还请过目。在下本欲借住衙门寓所，奈何令兄盛情难却。我自己也寻思，正好借此机会结识张镖头，这才冒昧上门。不巧张镖头有事外出，无缘得见。承蒙龙掌柜收留，已叨扰贵处多日。刚刚得知张镖头归来，于是便来拜见，以遂夙愿。”
说完，刚好家仆也沏上茶来。元巡捕伸手接过，并言谢劳。
张义悛看完书信，从中得知元氏来意，遂言道：“原来如此。不知元巡捕挂心之事，可有在下效力之处？”
元巡捕取出一张海捕画像，将之递出，并说道：“去年我抓捕此人，不慎叫其逃脱。之后我一路追踪，闻说其往南而来，似乎是在衢州。不久之前，又有风声说其在信州现身，未知真假。恰逢令兄当日也在，便叫我来寻张镖头，希望足下能够为我提供一些助力。”
张义悛盯着画像看半天，随后喃喃道：“噫？这人？我好像在哪见过。”
元巡捕闻言欣喜，说道：“当真！”
张义悛想了一会儿，说道：“不对。是很久之前看到的，也是画像，在城内榜文之上，应该是很久很久之前的事了。当时见其相貌奇特，于是留心多看几眼，至今还有印象。”
元巡捕期望落空，略感怏怏。
张义悛道：“不过元巡捕放心，你且留在敝处安歇。待我到江湖之上放出风声，不出半月，必然叫他无所遁形。”
元巡捕道：“那就有劳张镖头了。”
说罢，取出一个精致木匣子，起身递与张义悛，说道：“区区薄礼，不成敬意。”
张义悛推辞相让，怎奈元巡捕再三要送，最终只得收下。
之后，二人再叙些闲话。眼见时间差不多了，元巡捕起身告辞，并称自己明日就要赶回衢州。
张义悛道：“不是说好了在敝处安歇，等我消息吗？”
元巡捕道：“一来，衢州那边也有一些线索需要去追查。二来，还与令兄有约。是以不敢多作耽搁，我们来日再会。我人近期都在衢州，但有要犯线索，来信寄与令兄即可。待犯人归案，我必再来登门拜谢。”
张义悛听罢，略感失落，只好将元巡捕送出门去。
之后回到厅堂，闷闷不乐。独坐片刻，忽然发起火来，自言自语道：“令兄！令兄！那姓林有什么好？样样都跟我争！我哪点不如他？”
转眼瞥见元巡捕送的礼物，于是将之拿过手来，打开去看，只见里头是一串珍珠。当即大怒，将那串珍珠往地上猛一掼，直落个珠散宝碎。之后大声嚷叫：“好啊！原来你是那厮派来消遣我的。知我身边没个女人，还送这玩意。”
说罢，气冲冲回房，摔上门，就床便倒。
后院众纨绔忽闻前院异状，赶将出来查看。当下不见张义悛本人，乃问家仆。家仆只说东家已回屋休息。众人心中不解，却也不好继续打扰，当即告辞出门，陆续离开。
哑叔看着眼前一切，内心诧异不已。
秋日昼短夜长，天色很快暗了下去。信州又是小城，不兴夜间娱乐，夜幕方降，民辄归家。大街之上，冷冷清清，秋蛩怀怨鸣石缝，野鼠含贪穿水沟。
铜壶滴滴刻漏长，戌时将过半，街道之上，有一名男子正轻手轻脚往张宅方向而来。当下见其趋步抵达张家宅门，举手叩响。
不久，只听吱喽一声，门后有人探出头来，问道：“这么晚啦，谁呀？”
那人说道：“在下许乙，前来拜见张镖头。有劳代为通报一声。”
守门人道：“你稍等。”
说罢，关上门。片刻之后，张宅门开半扉，张义悛现身问说：“你不是许家的人吗？大半夜跑来找我做什么？”
许乙拱手笑道：“张镖头，远来是客，这似乎不是待客之道。”
张义悛冷笑道：“我们两家还有啥待客之道可言？”
许乙诧异道：“难道张镖头还未得到消息？”
张义悛道：“什么消息？”
许乙道：“我老东家愿斥巨资求贵局相助，借以修好两家关系。怎么龙掌柜还没通知张镖头？”
张义悛道：“我今天刚刚护镖归来，镖局的事还没来得及打听。龙掌柜确实好像有什么事要跟我说来着，就是被我拦住了。”
许乙道：“那是我冒昧啦，怪我怪我，该过几天再来的。奈何在下摸黑前来，张镖头总不至于让我就这样回去吧？”
张义悛道：“那进来吧，到厅堂说话。”
说完，开门以迎许乙，二人前后行至厅堂，张义悛叫人沏茶端水。却不知许乙深夜到访所为何事，下回分解。
