第一首《赤壁怀古》是总说，写这个仕宦大家族在衰败过程中死亡累累，恰如赤壁鏊兵中曹家人马之“一败涂地”。否则，赤壁之战可写的话题尽多，何至于句句说死，写得如此阴森凄惨？小说不是自传，曹操与作者同姓也许是巧合，但小说中有作者的家世感慨在，这也是不言而喻的。“无限英魂在内游”，既是下面各首内容的提示，也表示死亡者实际上还不限于写到的这九个人。
《交趾怀古》是说贾元春的。头四个字，脂本一律作“铜铸金镛”，这肯定是原文。后人为切合“交趾”“马援”，改成“铜柱金城”，这样改，以史实说是改对了，从寓意说是改错了，因为作者用“金镛”是为了隐指宫闱。汉代张衡《东京赋》中说“宫悬金镛”。南齐武帝则置金钟于景阳宫，令宫人闻钟声而起来梳妆。要宫妃黎明即起，就是为了“振纪纲”。总之，首句与元春“册子”中所说的“榴花开处照宫闱”用意相同。“声传海外”句与她所作灯谜中说爆竹如雷，震得人恐妖魔惧一样，都喻进封贵妃时的煊赫声势。马援正受皇帝的恩遇而忽然病死于远征途中，这也可以说是“喜荣华正好，恨无常又到。”“望家乡，路远山高。”但由于元春之死详情莫知，诗末句的隐义也就难以索解了。
《钟山怀古》是说李纨的。她青春丧偶，心如“槁木死灰”，外界之事“一概不问不闻”，所以说她不曾为“名利”所系。她后来“被诏出凡尘”，“戴珠冠，披凤袄”，这完全是因为她儿子贾兰“爵禄高登”的缘故，并非她自己不愿当“稻香老农”。所以说“牵连大抵难休绝”。至于被他人嘲笑，在她的“册子”中也早有判词，所谓“枉与他人作笑谈”是也。
《淮阴怀古》是说王熙凤的。“壮士须防恶犬欺”，“恶犬”就是贾琏，眼前他怕凤姐，将来凤姐反被他所欺，终至遭休弃回娘家，“哭向金陵事更哀”。脂评曾把二十一回“俏平儿软语救贾琏”与后半部佚稿中“王熙凤命强英雄”一回加以对比，叹息说：“此日阿凤英气何如是也？他日之身微运蹇，展眼如何彼耶？人世之变迁如此，光阴倏尔如此！”王熙凤独操大权，主持荣国府，协理宁国府，以及包揽外界诉讼、放债等事的“三齐位”，既确“定”于秦可卿“盖棺”之时，同时，这也正是决“定”她将来下场的时刻。她日后获罪坐牢，执帚扫雪，被夫所弃，短命而死，（四十三回，尤氏对凤姐说：“明儿带了棺材里使去。”脂批：“此言不假，伏下后文短命。”）正是她自食恶果。对“弄权铁槛寺”、贪赃害人一节，脂评就指出：“如何消缴，造业者不知，自有知者。”“知其平生之作为，回首对无怪乎其惨痛之态”。蒯通预言过韩信的下场，秦可卿也曾托梦凤姐要她为自己留后路，他们都是不见棺材不落泪的。诗的后两句则是说刘老老报她“一饭之恩”。当初刘老老来贾府伸手告贷，虽得了凤姐二十两银子，却受尽了“轻鄙”，谁料到后来全凭刘老老，才把凤姐的女儿巧姐从火坑里给救了出来哩！
《广陵怀古》是说晴雯的。前两句是写欢乐宴游生活的短暂。怡红院“粉垣环护，绿柳周垂”，通往柳叶渚还有一条柳堤，正好用“隋堤”作比。宝玉、晴雯“相与共处者，仅五年八月有奇”，所以说“转眼过”。晴雯的“册子”中说她是“风流灵巧招人怨，寿夭多因诽谤生”。诗的后两句所说也是此意。
